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A NASA decidiu antecipar a missão de resgate de seus dois astronautas, Sunita Williams e Butch Wilmore, em meio a pressões políticas crescentes.
Fontes internas afirmaram ao jornal Daily Mail que a agência espacial trará Williams e Wilmore de volta para casa por volta do dia 19 de março, cerca de duas semanas antes do retorno originalmente previsto para o início de abril. Até essa data, os astronautas terão passado 286 dias no espaço.
Williams e Wilmore estão na Estação Espacial Internacional (ISS) desde junho de 2024, quando estavam programados para uma estadia de oito dias. O novo plano permitirá que a espaçonave atualmente acoplada na ISS parta mais cedo do que o inicialmente planejado.
A decisão foi tomada menos de uma semana após o presidente Donald Trump pedir a Elon Musk para “ir buscar” os astronautas, alegando que eles foram “praticamente abandonados pela administração Biden”.
Ainda conforme o veículo britânico, fontes da NASA disseram à Ars Technica que este plano de contingência foi iniciado antes de Trump assumir o cargo e foi aprovado recentemente. O anúncio de quinta-feira pode ser visto como uma vitória política para o presidente.
Musk postou no X em 28 de janeiro que Trump havia solicitado à SpaceX que trouxesse os dois astronautas de volta para casa o mais rápido possível. O bilionário acrescentou que sua empresa o faria, dizendo que era “terrível que a administração Biden os tivesse deixado lá por tanto tempo”.
Trump confirmou o plano em uma postagem no Truth Social: “Pedi a Elon Musk e à SpaceX para ‘ir buscar’ os dois bravos astronautas que foram virtualmente abandonados no espaço pela administração Biden. Eles estão esperando há muitos meses na ISS. Elon estará a caminho em breve. Espero que tudo corra bem. Boa sorte, Elon!”
Essas declarações geraram confusão, pois pareciam sugerir que Musk voaria pessoalmente para a ISS (o que não é o caso) e minaram o fato de que a SpaceX já havia sido encarregada de trazer Williams e Wilmore de volta.
Com a NASA agora se movendo para trazer a tripulação do Starliner para casa duas semanas antes, apenas dias após essas declarações, pode parecer que a mudança de cronograma foi motivada politicamente.
Em 5 de junho, os dois astronautas da NASA voaram para a ISS a bordo do Starliner da Boeing. No entanto, a cápsula enfrentou problemas técnicos antes, durante e após o lançamento. A NASA foi forçada a adiar o retorno dos astronautas enquanto trabalhava com a Boeing para resolver os problemas na cápsula acoplada à nave.
A cápsula Starliner foi considerada inadequada para trazer Williams e Wilmore de volta, retornando à Terra sem tripulação em setembro. Desde então, os dois astronautas estão esperando para voltar para casa a bordo da espaçonave Crew-9, que chegou à ISS no final daquele mês.
No entanto, a espaçonave Crew-9 não pode trazer os astronautas do Starliner e da Crew-9 de volta à Terra até a chegada da missão Crew-10 da SpaceX à ISS. Isso ocorre porque o protocolo da NASA exige um período de “transferência”, no qual a tripulação que está saindo da ISS se sobrepõe com a equipe que está chegando para compartilhar informações e garantir uma transição suave entre as equipes.
A missão Crew-10 da SpaceX estava inicialmente programada para ser lançada este mês, mas um problema técnico com a nova cápsula Dragon que a SpaceX pretendia usar levou a NASA a adiar o lançamento para março. Essa decisão adiou ainda mais o voo de retorno de Williams e Wilmore à Terra, com a NASA estimando uma data de retorno para o início de abril.
Portanto, lançar a missão Crew-10 mais cedo permitiria que Williams e Wilmore voltassem para casa mais cedo. A cápsula Dragon que a SpaceX originalmente planejava usar para esta missão – chamada C213 – ainda está em desenvolvimento, e a missão Crew-10 deveria ser seu voo inaugural.
Mas a SpaceX e a NASA estão trabalhando para resolver um problema técnico com a Dragon C213, que pode estar relacionado às baterias da espaçonave, conforme relatado pela Ars Technica. Como resultado, a NASA decidiu que a C213 não estaria pronta para o lançamento até o final de abril.
Nesse ponto, se a NASA esperasse que a C213 estivesse pronta para lançar a missão Crew-10, os astronautas atualmente a bordo da ISS começariam a se aproximar dos “limites críticos” em termos de alimentos, água e outros suprimentos.
Assim, no interesse de devolver os astronautas da NASA à Terra “o mais rápido possível”, a NASA e a SpaceX decidiram substituir a C213 pelo veículo C210, que foi usado para a missão Crew-7 e retornou à Terra em março de 2024.
Conhecida como “Endurance”, esta espaçonave será agora usada para lançar a missão Crew-10 não antes de 12 de março, segundo fontes disseram à Ars Technica. Se a Crew-10 for lançada no prazo, Williams, Wilmore e os astronautas da Crew-9 poderão retornar à Terra em 19 de março.
Antes da troca da espaçonave Crew-10, a Endurance não estava programada para voar novamente até a primavera deste ano, quando lançaria a missão privada Axiom-4 para a estação espacial. Como resultado, a Axiom-4 será adiada, disseram as fontes.
