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O governo chinês ordenou a suspensão das exportações de minerais de terras raras e ímãs críticos para indústrias chave globais, uma medida que ameaça interromper cadeias de suprimentos em setores como automotivo, aeroespacial, semicondutores e defesa em nível mundial.
A decisão, que começou a ser implementada em 4 de abril, afeta seis metais pesados de terras raras refinados exclusivamente na China, assim como ímãs fabricados com esses materiais, muito mais potentes que os ímãs de ferro convencionais e dos quais a China produz aproximadamente 90% do fornecimento mundial, segundo o The New York Times.
Esses componentes são essenciais para a fabricação de motores elétricos utilizados em veículos elétricos, drones, robôs, mísseis e naves espaciais. Até mesmo os automóveis com motor a combustão interna empregam esses ímãs para sistemas críticos como a direção assistida.
A suspensão faz parte das represálias da China contra as novas tarifas impostas pelo governo do presidente dos EUA, Donald Trump, no início de abril. Sob o novo sistema regulatório em desenvolvimento, esses materiais estratégicos só poderão ser exportados mediante licenças especiais, um processo que pode levar pelo menos 45 dias para ser implementado, de acordo com fontes da indústria.
“Os envios de ímãs, essenciais para montar desde automóveis e drones até robôs e mísseis, foram interrompidos em muitos portos chineses enquanto o governo chinês elabora um novo sistema regulatório”, destaca o The New York Times, acrescentando que o novo mecanismo poderia bloquear permanentemente o fornecimento para determinadas empresas, especialmente contratistas militares americanos.
Michael Silver, presidente e diretor executivo da American Elements, um fornecedor de produtos químicos com sede em Los Angeles, informou ao jornal americano que sua empresa foi notificada de que levará aproximadamente 45 dias até que as licenças de exportação possam ser emitidas. Silver mencionou que sua companhia havia aumentado seus estoques durante o inverno em antecipação a possíveis tensões comerciais.
A situação gera particular preocupação pelo impacto potencial na indústria de defesa americana. James Litinsky, diretor geral da MP Materials, proprietária da única mina de terras raras em funcionamento nos Estados Unidos, expressou ao NYT: “Os drones e a robótica são considerados o futuro da guerra, e por tudo o que estamos vendo, os insumos críticos para nossa futura cadeia de suprimentos estão fechados”.
A interrupção do fornecimento poderia ter consequências graves para fabricantes globais caso suas reservas se esgotem antes que a China restabeleça as exportações. As empresas americanas são particularmente vulneráveis, já que muitas mantêm estoques limitados para não imobilizar capital em materiais caros como o óxido de disprósio, cotado a US$ 204 por quilograma em Xangai.
Daniel Pickard, presidente do comitê consultivo sobre minerais críticos do Escritório do Representante de Comércio dos Estados Unidos e do Departamento de Comércio, alertou sobre as graves implicações dessas restrições: “O controle ou a proibição das exportações pode ter efeitos graves nos Estados Unidos? Sim”.
A aplicação das restrições tem sido irregular nos diferentes portos chineses. Alguns funcionários alfandegários permitem a exportação de ímãs com conteúdo mínimo de terras raras pesadas, especialmente se não tiverem como destino os Estados Unidos, enquanto outros exigem testes exaustivos antes de autorizar qualquer envio.
Essas medidas afetam fabricantes importantes como Tesla e BYD, que dependem de ímãs de alta potência fornecidos pela JL Mag Rare-Earth Company, localizada em Ganzhou. Os ímãs mais avançados dessa empresa têm uma força magnética 15 vezes superior à dos ímãs de ferro convencionais, o que os torna cruciais para veículos elétricos de alto desempenho.
O presidente chinês Xi Jinping fez uma visita especial à fábrica da JL Mag em 2019, durante o primeiro mandato de Trump, no que foi interpretado como uma advertência sobre o potencial uso desses recursos como ferramenta de pressão em disputas comerciais.
A situação atual reflete uma realidade geopolítica preocupante: até 2023, a China produzia 99% do fornecimento mundial de metais pesados de terras raras. A única refinaria alternativa, localizada no Vietnã, está fechada há um ano devido a uma disputa fiscal, conferindo à China um monopólio efetivo.
A China também produz 90% das quase 200 mil toneladas anuais de ímãs de terras raras do mundo, muito mais potentes que os ímãs de ferro convencionais. O Japão produz a maior parte do restante e a Alemanha também uma pequena quantidade, mas dependem da China para as matérias-primas.
Diante das restrições, a MP Materials, proprietária da mina Mountain Pass na Califórnia, espera iniciar a produção comercial de ímãs no Texas até o final deste ano para abastecer a General Motors e outros fabricantes, o que poderia fornecer uma fonte alternativa limitada.
As restrições chinesas começaram a ser implementadas antes que o governo Trump anunciasse isenções tarifárias para diversos produtos eletrônicos de consumo chineses. No entanto, os ímãs permanecem bloqueados e, além disso, estão sujeitos às tarifas americanas ao chegarem aos portos norte-americanos.
O Ministério do Comércio chinês não respondeu a pedidos de comentários sobre essas restrições, segundo o The New York Times.
Os depósitos mais importantes de terras raras pesadas estão localizados perto de Longnan, na província de Jiangxi, onde a China havia interrompido as operações de mineração devido a problemas de contaminação. No entanto, o The New York Times reporta indícios de que algumas operações de extração podem ter sido retomadas recentemente.
