Escândalo na NBA: franquia é investigada por desviar milhões de contrato de astro

A NBA anunciou a abertura de uma investigação envolvendo o Los Angeles Clippers após vir à tona um contrato de patrocínio de US$ 28 milhões entre o astro Kawhi Leonard e a empresa californiana de serviços de sustentabilidade Aspiration Fund Adviser, LLC. A liga busca determinar se o acordo foi usado para contornar as rígidas regras do teto salarial.

O foco da apuração está nos vínculos financeiros entre Leonard, os Clippers e a Aspiration, que entrou em processo de falência neste ano. Nos documentos de insolvência, a empresa listou como credores os Clippers — com uma dívida de aproximadamente US$ 30 milhões — e a KL2 Aspire LLC, sociedade que deveria receber US$ 7 milhões. Registros do estado da Califórnia apontam Leonard como gerente da KL2 Aspire, cujas iniciais e número fazem referência ao jogador.

Segundo informações obtidas pelo jornalista Pablo Torre e detalhadas em seu podcast, o contrato previa pagamentos anuais de US$ 7 milhões a Leonard durante quatro anos. No momento da falência da Aspiration, ainda restava um pagamento pendente. Um ex-funcionário da área financeira da empresa, que teve a voz distorcida na gravação, relatou que foi orientado a não questionar o valor: “Eludir o teto salarial, hahaha. Havia muitas risadas quando se compartilhavam essas coisas”.

Apesar do valor expressivo, a investigação não encontrou indícios de que Leonard tenha feito promoções ou campanhas públicas para a Aspiration. A única referência surgiu em 2023, quando os Clippers publicaram nas redes sociais: “Feliz aniversário, Kawhi. Por cada comentário ou retuíte, @Aspiration plantará uma árvore pelo aniversário de Kawhi”.

O proprietário dos Clippers, Steve Ballmer, chegou a investir US$ 50 milhões na Aspiration, além de anunciar em 2021 uma parceria de US$ 300 milhões entre a empresa e a franquia. O anúncio ocorreu cerca de um mês depois de Leonard assinar uma extensão contratual de US$ 176 milhões por quatro anos com a equipe. Não há, porém, provas de que Ballmer tenha participado da negociação direta entre Leonard e a Aspiration.

Diante das acusações, os Clippers divulgaram uma nota oficial negando irregularidades: “Nem o Sr. Ballmer nem os Clippers eludiram o teto salarial ou participaram de qualquer má conduta relacionada à Aspiration. Qualquer afirmação contrária é demonstravelmente falsa: o time encerrou sua relação com a Aspiration há anos, durante a temporada 2022-23, quando a empresa deixou de cumprir suas obrigações”. O comunicado acrescenta ainda que tanto a franquia quanto Ballmer não tinham conhecimento de atividades ilícitas até o início da investigação e que estão dispostos a colaborar com as autoridades.

O caso ganhou mais destaque após o cofundador da Aspiration, Joseph Sanberg, aceitar um acordo judicial em agosto, admitindo fraude eletrônica. Segundo os procuradores, Sanberg teria enganado investidores e credores em cerca de US$ 248 milhões, inflando os números de faturamento da companhia.

A Aspiration também contratou outras celebridades, como Robert Downey Jr., Leonardo DiCaprio e Drake, mas, de acordo com o ex-funcionário da área financeira, “a soma de todos os demais contratos de patrocínio não chegava a um quarto do valor pago a Kawhi Leonard”.

A NBA já havia investigado no passado possíveis pedidos de benefícios ilegais feitos por representantes de Leonard quando ele era agente livre, mas não encontrou provas de irregularidades. O comissário Adam Silver reforçou em várias ocasiões ser contra qualquer tentativa de burlar o teto salarial com pagamentos ocultos.

Se confirmada a violação, a liga pode aplicar sanções severas, incluindo multas de até US$ 7,5 milhões, cancelamento de contratos e perda de escolhas de draft. Em caso de primeira infração, o acordo coletivo prevê multa de US$ 4,5 milhões e retirada de uma escolha de primeira rodada.

Leonard chegou aos Clippers em 2019, após conquistar o título da NBA com o Toronto Raptors. Sua contratação foi acompanhada da chegada de Paul George, em uma troca que envolveu Shai Gilgeous-Alexander e cinco escolhas de primeira rodada cedidas ao Oklahoma City Thunder. Hoje, a percepção dessas negociações mudou, especialmente após o insucesso dos Clippers em chegar às finais e o crescimento de Gilgeous-Alexander, que levou o Thunder ao título.

A investigação da NBA segue em andamento, enquanto a franquia californiana insiste que não houve qualquer conduta irregular no acordo de patrocínio de Kawhi Leonard.