Xiaolang Zhang, um ex- funcionário da Apple que foi acusado de roubar arquivos de computador com segredos comerciais sobre a divisão secreta de carros da Apple, se declarou culpado em um tribunal federal em San Jose na segunda-feira.
O acordo de confissão de Zhang com o governo dos EUA está selado, de acordo com documentos judiciais na segunda-feira . Zhang enfrenta até 10 anos de prisão e uma multa de US$ 250.000 depois de se declarar culpado de uma acusação criminal de roubo de segredos comerciais. A sentença está marcada para novembro.
Zhang foi acusado de baixar arquivos internos da Apple sobre o projeto do carro da empresa – especificamente, um documento de 25 páginas incluindo esquemas de engenharia de uma placa de circuito para um veículo autônomo. Zhang também foi acusado de levar manuais de referência e PDFs descrevendo os protótipos e requisitos de protótipos da Apple.
Zhang foi preso por agentes federais em julho de 2018 no aeroporto de San Jose, onde planejava voar para a China. Ele já havia trabalhado para a Apple desde 2015, mais recentemente como engenheiro de hardware na equipe de veículos autônomos da Apple, de acordo com documentos de cobrança do FBI e da procuradoria dos EUA.
As acusações deram uma espiada em um lado secreto da Apple que a empresa, mesmo anos depois, ainda não reconhece: sua divisão de desenvolvimento de veículos elétricos autônomos.
Nos documentos de cobrança de 2018, um agente do FBI disse que aquela empresa tinha cerca de 5.000 funcionários “divulgados”, o que significa que eles sabiam sobre o projeto, e 2.700 “funcionários principais” com acesso a materiais e bancos de dados do projeto.
A Apple usa software interno para rastrear quais funcionários são divulgados em quais projetos e são obrigados a participar de treinamento de sigilo pessoal, de acordo com a denúncia. Zhang trabalhou na equipe de computação do projeto de carro autônomo, que projetou e testou placas de circuito para sensores.
Esquemas para projetos de circuitos são considerados um dos segredos comerciais mais valiosos da indústria eletrônica.
A Apple começou a suspeitar de Zhang de roubar segredos comerciais depois que ele tirou licença de paternidade e viajou para a China. Quando ele voltou para a empresa, ele entregou sua demissão, dizendo que queria voltar para a China e cuidar de sua mãe, de acordo com a denúncia de 2018.
Ele disse à Apple que planejava trabalhar para a Xmotors, uma empresa chinesa líder de veículos elétricos, e seu acesso à rede da Apple foi cortado.
Uma investigação da Apple descobriu que Zhang baixou documentos e informações de bancos de dados da empresa, de acordo com a denúncia. As câmeras de circuito fechado da Apple até capturaram Zhang entrando nos laboratórios e removendo hardware, que mais tarde foi identificado como placas de circuito e um servidor Linux, segundo a denúncia.
Outro ex-funcionário da Apple, Jizhong Chen, também está enfrentando acusações relacionadas a supostamente roubar segredos comerciais da divisão de carros elétricos da Apple no início de 2019. Nesse caso, Chen, um cidadão americano, também planejava viajar para a China. Chen não se declarou culpado e é representado pelo mesmo advogado de Zhang. A data do julgamento não foi definida.