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Jovens com dependência da internet passam por mudanças no cérebro que podem levar a comportamentos e tendências adicionais de dependência, segundo um novo estudo realizado por pesquisadores da UCL. Os resultados, publicados na PLOS Mental Health, revisaram 12 artigos envolvendo 237 jovens com idades entre 10 e 19 anos com diagnóstico formal de dependência da internet entre 2013 e 2023. A dependência da internet foi definida como a incapacidade de uma pessoa de resistir ao impulso de usar a internet, impactando negativamente seu bem-estar psicológico, bem como suas vidas sociais, acadêmicas e profissionais. Os estudos utilizaram ressonância magnética funcional (fMRI) para inspecionar a conectividade funcional (como as regiões do cérebro interagem entre si) dos participantes com dependência da internet, tanto em repouso quanto ao completar uma tarefa.
Os efeitos da dependência da internet foram observados em várias redes neurais nos cérebros dos adolescentes. Houve uma mistura de atividade aumentada e diminuída nas partes do cérebro que são ativadas quando em repouso (a rede de modo padrão). Enquanto isso, houve uma diminuição geral na conectividade funcional nas partes do cérebro envolvidas no pensamento ativo (a rede de controle executivo). Essas mudanças foram encontradas como causa de comportamentos e tendências de dependência nos adolescentes, bem como alterações comportamentais associadas à capacidade intelectual, coordenação física, saúde mental e desenvolvimento. O autor principal, estudante de mestrado, Max Chang (UCL Great Ormond Street Institute for Child Health) disse:
“A adolescência é uma fase crucial de desenvolvimento durante a qual as pessoas passam por mudanças significativas em sua biologia, cognição e personalidades. Como resultado, o cérebro é particularmente vulnerável aos impulsos relacionados à dependência da internet durante esse período, como uso compulsivo da internet, desejos de usar o mouse ou teclado e consumir mídia. “Os resultados do nosso estudo mostram que isso pode levar a mudanças comportamentais e de desenvolvimento potencialmente negativas que podem impactar a vida dos adolescentes. Por exemplo, eles podem ter dificuldades em manter relacionamentos e atividades sociais, mentir sobre a atividade online e experimentar alimentação irregular e sono interrompido.” Com smartphones e laptops sendo cada vez mais acessíveis, a dependência da internet é um problema crescente em todo o mundo.
Pesquisas anteriores mostraram que as pessoas no Reino Unido passam mais de 24 horas por semana online e, dos entrevistados, mais da metade se auto-relatou como viciada na internet. Enquanto isso, a Ofcom descobriu que, dos 50 milhões de usuários de internet no Reino Unido, mais de 60% disseram que o uso da internet teve um efeito negativo em suas vidas — como chegar atrasado ou negligenciar tarefas domésticas. A autora sênior, Irene Lee (UCL Great Ormond Street Institute of Child Health), disse: “Não há dúvida de que a internet tem certas vantagens. No entanto, quando começa a afetar nossas vidas diárias, é um problema. “Aconselhamos que os jovens imponham limites de tempo sensatos para o uso diário da internet e garantam que estejam cientes das implicações psicológicas e sociais de passar muito tempo online.”
“Os clínicos poderiam potencialmente prescrever tratamento para determinadas regiões do cérebro ou sugerir psicoterapia ou terapia familiar direcionada aos principais sintomas da dependência da internet. “Importante, a educação dos pais sobre a dependência da internet é outra possível via de prevenção do ponto de vista da saúde pública. Pais que estão cientes dos sinais iniciais e do início da dependência da internet lidarão mais eficazmente com o tempo de tela, impulsividade e minimizarão os fatores de risco relacionados à dependência da internet.” A pesquisa sobre o uso de exames de fMRI para investigar a dependência da internet é atualmente limitada e os estudos tinham pequenas amostras de adolescentes. Eles também eram principalmente de países asiáticos. Estudos futuros devem comparar os resultados de amostras ocidentais para fornecer mais insights sobre intervenções terapêuticas.