O enorme nariz dos macacos-narigudos machos é a chave para o sucesso no acasalamento. Os macacos-narigudos machos usam seus narizes enormes para fazer sons altos e retumbantes, e o tamanho do órgão anuncia sua saúde e status para possíveis parceiras e rivais. O bizarro nariz ampliado dos macacos-narigudos machos funciona como uma trombeta, permitindo que eles façam sons extremamente altos que atraem fêmeas e intimidam rivais. Até agora, os pesquisadores especulavam que ele deveria desempenhar um papel no acasalamento e na dominância, mas as evidências para o propósito exato e como ele funciona eram evasivas.
“Nenhum outro macaco tem um nariz tão grande assim”, diz Katharine Balolia, da Universidade Nacional Australiana em Canberra. “Esse nariz se tornou um sinal de saúde e dominância. As fêmeas acham atraente e os machos acham ameaçador.” Para descobrir mais, Balolia e seus colegas conduziram uma análise detalhada da anatomia craniana dos macacos-narigudos (Nasalis larvatus) e compararam sua estrutura nasal com três outras espécies do Velho Mundo: macacos azuis, macacos colobus-rei e macacos caranguejeiros. Eles descobriram que a abertura nasal nos macacos-narigudos machos é 29% maior do que em suas contrapartes fêmeas.
Para as outras três espécies, a diferença entre os sexos foi entre 7% e 15%. Os macacos-narigudos machos também tinham uma cavidade nasal 26% maior do que as fêmeas, em comparação com uma diferença de 7% a 17% nos outros três primatas. Diferenças maiores em certas características corporais entre os sexos podem indicar que a seleção sexual esteve em ação. Crucialmente, essa anatomia nasal só atinge seu tamanho total quando os machos se tornam sexualmente maduros. Antes disso, os jovens machos estão em grupos de solteiros, e apenas quando seus narizes estão totalmente crescidos é que eles estabelecem grupos com múltiplas fêmeas, fornecendo evidências de que essa parte do corpo é crucial para o acasalamento bem-sucedido.
Balolia diz que os macacos também são famosos por seus chamados extremamente altos, que fazem com o nariz em vez da boca. “A forma da cavidade nasal permite que ela funcione como uma câmara de eco”, diz ela. “Eles usam a cavidade nasal para amplificar o som e a ressonância e depois endireitam o tecido mole e usam o nariz como uma trombeta.” A equipe suspeita que esses narizes distintivos podem ter evoluído por causa da densa floresta em que os macacos vivem, o que significava que ser capaz de fazer chamados altos era importante. As fêmeas podem ter começado a selecionar parceiros com narizes grandes porque isso era um indicativo de sua saúde e dominância, e isso teria impulsionado a evolução de narizes ainda maiores. “Talvez seja como a cauda do pavão – ficou maior e maior até que atinge um tamanho ridiculamente grande e eventualmente fica tão grande que não pode ficar maior.”