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Primeira evidência conclusiva de que uma espécie de sanguessuga terrestre pode saltar. Um novo estudo apresenta evidências em vídeo de que pelo menos uma espécie de sanguessuga terrestre pode pular, comportamento que os cientistas debatem há mais de um século. Pesquisadores do Museu Americano de História Natural, da Universidade Fordham e do Medgar Evers College, da Universidade da Cidade de Nova York (CUNY), publicaram as imagens e a análise correspondente na revista Biotropica. “Acreditamos que esta é a primeira evidência convincente de que sanguessugas podem saltar e fazê-lo com gasto de energia visível”, disse a autora principal Mai Fahmy, cientista visitante do Museu e pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Fordham.
“Houve relatos anteriores de sanguessugas saltando, inclusive sobre pessoas, mas esses relatos eram muitas vezes explicados como sanguessugas apenas se prendendo a transeuntes enquanto roçavam contra arbustos ou caindo de um galho acima. Este estudo dissipa esse argumento.”Durante duas expedições separadas a Madagascar em 2017 e em 2023, Fahmy gravou imagens de sanguessugas do gênero Chtonobdella enrolando de volta em uma folha e depois decolando. Fahmy e o coautor Michael Tessler, professor assistente do Medgar Evans College da CUNY e pesquisador associado do Museu, comparam esse movimento a uma “cobra de dobra traseira”, ou a uma mola sendo puxada para trás.
Em ambos os casos, a sanguessuga mantém seu corpo estendido enquanto voa pelo ar até o chão, em um notável afastamento de seus movimentos habituais semelhantes a um verme. “Essencialmente, ele executa um salto gracioso, mas com um pouso aparentemente difícil”, disse Tessler. Vários outros invertebrados semelhantes a vermes podem saltar, incluindo as larvas sem pernas de mosquitos galhadores (Asphondylia sp.), que assumem uma postura de laço antes de se impulsionarem para o ar, as larvas de moscas-das-frutas do Mediterrâneo (Ceratitis capitata), “moscas-capitães” (Prochyliza xanthostoma) e várias lagartas, incluindo Lymantria monacha e Orgyia leucostigma.
Embora naturalistas e biólogos de sanguessugas há muito discutam sobre a capacidade das sanguessugas terrestres da família Haemadipsidae de saltar, com alguns fazendo observações de sanguessugas saltando em suas notas de viagem, houve poucas evidências concretas até agora. Fahmy coletou a sanguessuga saltadora que observou na viagem de 2023, e os pesquisadores a identificaram como Chtonobdella fallax, uma espécie comum em Madagascar. O maior grupo de sanguessugas Chtonobdella ao qual C. fallax pertence pode ser encontrado em Madagáscar, nas Seychelles, no arquipélago malaio e nas ilhas do Pacífico Sul.
“Não sabemos com que frequência isso pode acontecer ou se essas sanguessugas usam essa capacidade para procurar hospedeiros, mas, dado que pegamos vários saltos em dois registros curtos, esse comportamento pode ser comum para essa espécie”, que estudou sanguessugas extensivamente como estudante de pós-graduação no programa de doutorado em biologia comparada na Richard Gilder Graduate School do Museu. Entender o comportamento geral da sanguessuga também é importante para os esforços de conservação, porque as sanguessugas – e, mais especificamente, suas refeições de sangue – estão cada vez mais sendo coletadas para pesquisar a biodiversidade de vertebrados.
“Se pudermos identificar como as sanguessugas encontram e se ligam aos hospedeiros, podemos entender melhor os resultados de suas análises de conteúdo intestinal”, disse Fahmy. “As sanguessugas também são frequentemente negligenciadas e pouco estudadas e, como parte natural do ecossistema, as próprias sanguessugas podem precisar de proteção de conservação.”