Uma descoberta surpreendente de uma nova espécie de parente de crocodilo extinto na Formação Favret Triássica, em Nevada, EUA, está reescrevendo a história da vida ao longo das costas durante o início da Era dos Dinossauros. Descrita em um estudo publicado na revista *Biology Letters*, a nova espécie, denominada **Benggwigwishingasuchus eremicarminis**, revela que enquanto os ictiossauros gigantes dominavam os oceanos, os antigos parentes dos crocodilos, conhecidos como arcossauros pseudosuchianos, governavam as costas do globo durante o Triássico Médio, há entre 247,2 e 237 milhões de anos.
“Esta nova espécie emocionante demonstra que os pseudosuchianos estavam ocupando habitats costeiros em uma base global durante o Triássico Médio”, afirmou o Dr. Nate Smith, principal autor do estudo e diretor e curador do Instituto de Dinossauros do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles. A localidade da Formação Favret, conhecida por fósseis de criaturas marinhas como amonitas e répteis marinhos como o ictiossauro gigante C. youngorum, surpreendeu os cientistas com a descoberta do B. eremicarminis. “Nossa primeira reação foi: que diabos é isso?”, disse a coautora Nicole Klein, da Universidade de Bonn.
“Esperávamos encontrar répteis marinhos. Não conseguíamos entender como um animal terrestre poderia acabar tão longe no mar entre os ictiossauros e amonitas. Só depois de ver o espécime quase completamente preparado pessoalmente é que me convenci de que realmente era um animal terrestre.” Arcossauros pseudosuchianos foram anteriormente desenterrados em leitos fósseis das margens do antigo Oceano de Tétis. No entanto, este é o primeiro representante costeiro do Oceano Pantalassan e do hemisfério ocidental, revelando que esses parentes dos crocodilos estavam presentes em ambientes costeiros ao redor do mundo durante o Triássico Médio.
Curiosamente, essas espécies costeiras não pertencem ao mesmo grupo evolutivo, sugerindo que os pseudosuchianos (e os arcossauros de forma mais ampla) estavam se adaptando independentemente à vida costeira. “Essencialmente, parece que houve diferentes grupos de arcossauros mergulhando os dedos dos pés na água durante o Triássico Médio. O que é interessante é que não parece que muitos desses ‘experimentos independentes’ levaram a radiações mais amplas de grupos semiaquáticos”. Durante o Triássico, os arcossauros surgiram e se dividiram em dois grupos com representantes sobreviventes: aves, descendentes de dinossauros, e crocodilianos (jacarés, crocodilos e gharials), descendentes de arcossauros pseudosuchianos como B. eremicarminis. Embora os crocodilianos de hoje sejam bastante semelhantes entre si, seus antigos parentes variavam amplamente em tamanho e estilo de vida.
As relações evolutivas de B. eremicarminis e seus parentes sugerem que os pseudosuchianos alcançaram grande diversidade rapidamente após a extinção em massa do final do Permiano. “Um número crescente de descobertas recentes de pseudosuchianos do Triássico Médio sugere que uma quantidade subestimada de diversidade morfológica e ecológica estava acontecendo no início da história do grupo. Embora muito do fascínio do público pelo Triássico se concentre na origem dos dinossauros, são realmente os pseudosuchianos que estavam fazendo coisas interessantes no início do Mesozoico”, disse Smith.
A nova espécie destaca a multiplicidade desses antigos répteis durante o Triássico, de gigantes como Mambawakale ruhuhu a animais menores como o recém-descrito B. eremicarminis, que provavelmente atingia cerca de 5-6 metros de comprimento. Exatamente quanto tempo B. eremicarminis viveu e como sobreviveu ao longo das costas permanece um mistério. Apenas alguns elementos do crânio do indivíduo foram encontrados, e quaisquer pistas sobre sua dieta e métodos de caça estão ausentes. O que é mais claro é que B. eremicarminis provavelmente habitava perto da costa, com membros bem preservados e bem desenvolvidos, sem sinais de adaptações aquáticas.
A equipe de pesquisa escolheu um nome que respeitasse os habitantes humanos originais das Montanhas Augusta, onde o espécime foi encontrado, e consultou um membro da Tribo Fallon Paiute Shoshone. “Benggwi-Gwishinga”, uma palavra Shoshone que significa “pescar peixe”, foi combinada com a palavra grega para Sobek, o deus egípcio com cabeça de crocodilo, para cunhar o novo gênero, Benggwigwishingasuchus. O epíteto específico eremicarminis, que se traduz como “canção do deserto”, homenageia dois apoiadores do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles que têm paixão pela paleontologia e ópera do Sudoeste. Assim, o nome completo pode ser aproximadamente traduzido como “Canção do Deserto do Pescador Croc”.