Em breve, os anticorpos da lhama podem estar desempenhando um papel na luta global contra o COVID-19, se os testes clínicos conduzidos por uma empresa biomédica da Bélgica cumprir sua promessa inicial.
Pesquisadores do Centro de Biotecnologia Médica VIB-UGent, em Ghent, dizem que anticorpos extraídos de uma lhama chamada Winter atenuaram a virulência das infecções por coronavírus, incluindo variantes, em testes de laboratório.
A tecnologia, que complementaria em vez de substituir vacinas protegendo pessoas com sistemas imunológicos mais fracos e tratando pessoas infectadas no hospital, é uma potencial “virada de jogo”, disse Dominique Tersago, diretor médico da VIB-UGent spin-off ExeVir.
Anormalmente pequenos, os anticorpos de lhama são capazes de se ligar a uma parte específica do pico de proteína do vírus e “no momento não estamos vendo mutações de alta frequência perto de onde está o local de ligação”, disse ela.
Os anticorpos também mostraram “forte atividade de neutralização” contra a variante Delta altamente infecciosa, acrescentou ela.
Os pesquisadores esperam que os ensaios clínicos em voluntários saudáveis, iniciados na semana passada em parceria com a empresa farmacêutica belga UCB, juntamente com aqueles em pacientes hospitalizados, sejam igualmente eficazes.
Junto com outros lhamas e membros da família dos camelos, Winter produz versões de anticorpos convencionais que são menores, mais estáveis, mais fáceis de reproduzir e mais versáteis do que os de outros mamíferos, disse o líder do grupo VIB-UGent, Xavier Saelens.
“Seu tamanho pequeno … permite que eles atinjam alvos, cheguem a partes do vírus que são difíceis de acessar com anticorpos convencionais”, disse ele.
A busca por um tratamento COVID-19 segue estudos de 2016 em anticorpos de lhama para combater os coronavírus SARS e MERS. A francesa Sanofi pagou 3,9 bilhões de euros (US $ 4,6 bilhões) pela Ablynx, uma empresa médica com sede em Ghent especializada em pesquisa de anticorpos contra a lhama, em 2018.
Enquanto isso, Winter, cujos anticorpos agora podem ser reproduzidos em laboratório, está se aposentando em um parque particular de arte e animal em Genk.