O telescópio espacial James Webb, da NASA, encontrou moléculas de carbono na atmosfera do exoplaneta K2-18 b, que orbita a estrela K2-18 a 120 anos-luz da Terra. A descoberta, anunciada pela NASA nesta segunda-feira (13), sugere que o planeta poderia ser um exoplaneta Hycean, que tem potencial para ter uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície coberta por oceanos de água.
As moléculas de carbono encontradas incluem metano e dióxido de carbono. A presença de metano é um sinal de que pode haver vida no planeta, já que na Terra ele é produzido por bactérias. O dióxido de carbono é um gás que pode ser produzido por processos biológicos ou geológicos.
O tamanho de K2-18 b, que é 2,6 vezes maior que a Terra, também sugere que o planeta pode ser um Hycean. Esses planetas têm um manto de gelo a alta pressão, como Neptuno, mas com uma atmosfera mais fina, rica em hidrogênio e uma superfície oceânica.
Os pesquisadores ainda não podem afirmar com certeza se K2-18 b abriga vida. No entanto, a descoberta é um passo importante na busca por exoplanetas habitáveis.