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Ed Dwight, o primeiro candidato negro a astronauta dos Estados Unidos, tornou-se a pessoa mais idosa a ir ao espaço no domingo, quando a Blue Origin lançou sua espaçonave New Shepard NS-25 e completou seu primeiro voo humano desde 2022.
O senhor de 90 anos fez sua primeira viagem ao espaço mais de 60 anos após o presidente John F. Kennedy o ter nomeado em 1961 para a elite da Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial – o programa da Força Aérea dos Estados Unidos a partir do qual os astronautas da NASA eram escolhidos. Apesar de ser recomendado pela Força Aérea, Dwight não foi escolhido para o corpo de astronautas da NASA após o assassinato de Kennedy.
A New Shepard NS-25 foi o sétimo voo humano da Blue Origin para o espaço. O voo tornou Dwight a pessoa mais idosa a fazer a jornada ao espaço e retornar.
“Foi uma longa espera”, disse Dwight ao emergir da cápsula no domingo, bombeando o punho no ar após pousar no remoto deserto do Texas.
“Foi absolutamente incrível. Eu pensei que realmente não precisava disso em minha vida, mas agora preciso disso em minha vida. Estou extasiado”, disse Dwight. “Foi uma experiência que mudou minha vida. Todo mundo precisa fazer isso.”
A New Shepard NS-25, com outros cinco passageiros a bordo, decolou do Texas às 10h36, horário local.
Foi o sétimo voo humano da Blue Origin, mas o primeiro desde que a Administração Federal de Aviação suspendeu o programa de turismo espacial após uma falha durante um voo de pesquisa não tripulado em setembro de 2022.
Depois de entrar na vida privada em 1966, Dwight passou uma década como empresário antes de se tornar escultor de figuras históricas negras.
O assento de Dwight no voo é patrocinado pela organização sem fins lucrativos Space for Humanity.
Charles Bolden, o primeiro administrador negro da NASA e um astronauta que voou em quatro missões, desejou boa sorte a Dwight em seu voo no sábado.
“Você esperou muito tempo por esta oportunidade e todos nós que estamos sobre seus ombros não poderíamos estar mais felizes”, disse Bolden à ABC News, enfatizando a palavra “muito”. “Eu sei o quanto você sonhou com isso e quero que você reserve um tempo enquanto estiver voando para absorver tudo e aproveitar. Você merece cada momento disso. Você tem sido um modelo e mentor para muitos de nós por tanto tempo e estamos com você em espírito.”
A janela de lançamento abriu às 8h30, horário central do Texas.
Dwight foi acompanhado por Mason Angel, fundador do fundo de capital de risco Industrious Ventures; Sylvain Chiron, fundador da Brasserie Mont Blanc; Kenneth Hess, engenheiro de software e empresário; Carol Schaller, contadora aposentada; e Gopi Thotakura, aviador e fundador da Preserve Life Corp.
O ator William Shatner foi anteriormente o mais velho a voar para o espaço. Ele tinha 90 anos e 206 dias quando voou em um voo anterior da Blue Origin em 13 de outubro de 2021. Dwight terá 90 anos e 253 dias no domingo.
John Glenn, aos 77 anos, permanece como a pessoa mais idosa a realmente entrar em órbita. A Blue Origin viaja pouco acima da Linha de Kármán, cerca de 100 km acima da Terra e da definição de espaço da NASA, enquanto Glenn foi 160 km mais alto no Ônibus Espacial Discovery em 1998.