Cientistas da Universidade de Bristol descobriram que as lagartas podem detectar seus predadores pela eletricidade estática que emitem. O estudo, publicado hoje na revista PNAS, revelou que os pelos das lagartas se movem em resposta a campos elétricos e são mais sensíveis às frequências que correspondem às batidas de asas de outros insetos, indicando que seus pelos podem ser ajustados para captar as pistas elétricas de seus predadores. Essas descobertas representam o primeiro exemplo de eletricidade estática sendo usada como uma pista sensorial em uma interação predador-presa.
O autor principal, Dr. Sam England, explicou: “Sabíamos que muitos animais naturalmente acumulam eletricidade estática em seus corpos ao se moverem pelo ambiente, e que essa eletricidade estática pode atrair ou repelir outros objetos carregados. Isso nos fez questionar se um animal presa, como uma lagarta, poderia detectar seus predadores sentindo o campo elétrico que emana deles”.
A equipe mediu a carga estática que vespas e lagartas carregam ao passar por um sensor de carga estática. Eles então inseriram esses valores de carga em modelos computacionais para prever matematicamente quão forte seria o campo elétrico quando uma vespa se aproxima de uma lagarta em uma planta. Quando as lagartas responderam defensivamente a essas condições, os pesquisadores usaram um laser para detectar pequenas vibrações e investigar se eram os pelos sensoriais que estavam detectando a eletricidade, medindo quanto eles se moviam em resposta a diferentes frequências de campo elétrico.
Os resultados do estudo são preocupantes porque mostram que as lagartas também são sensíveis às frequências de campo elétrico emitidas por linhas de energia e outros equipamentos eletrônicos. Isso significa que os humanos podem estar prejudicando a capacidade dos animais de detectar seus predadores ao encher o ambiente com ‘ruído’ elétrico. As interações predador-presa são uma questão de vida ou morte e, como tal, são um dos principais motores da evolução nos animais.
Quase todos os animais terrestres parecem acumular carga estática, o que significa que esse sentido elétrico estático pode ser generalizado, e a descoberta de que a eletricidade estática desempenha um papel nessas interações ecológicas abre novas dimensões para nossa compreensão de como os animais se percebem, e mais geralmente como e por que eles evoluem de certas maneiras. Dr. England acrescentou: “Nosso estudo mostra que é possível para animais terrestres usarem eletricidade estática como uma pista de detecção de predadores.
Esta é muito provavelmente uma habilidade generalizada, especialmente entre insetos e outros pequenos animais como aranhas e escorpiões”. “Este estudo apresenta o primeiro exemplo de um animal detectando seus predadores ao sentir a eletricidade estática emitida pelo predador. Isso revela uma nova dimensão das interações predador-presa em terra, mas também sugere uma maneira anteriormente não percebida em que podemos estar impactando negativamente a vida selvagem – ao introduzir fontes de poluição sensorial elétrica.