Um time de cientistas identificou como nossos cérebros processam frases que incluem negação (ou seja, “não”), revelando que isso mitiga, em vez de inverter, o significado – em outras palavras, em nossas mentes, a negação apenas reduz a temperatura de nosso café e não o torna “frio”. “Agora temos uma compreensão mais firme de como a negação opera enquanto tentamos dar sentido às frases que processamos”, explica Arianna Zuanazzi, uma pesquisadora pós-doutoral no Departamento de Psicologia da Universidade de Nova York na época do estudo e autora principal do artigo, que aparece na revista PLOS Biology. “Ao identificar que a negação serve como um mitigador de adjetivos – ‘ruim’ ou ‘bom’, ‘triste’ ou ‘feliz’, e ‘frio’ ou ‘quente’ – também temos uma melhor compreensão de como o cérebro funciona para interpretar mudanças sutis de significado.”
Em uma variedade de comunicações, que vão desde publicidade até documentos legais, a negação é frequentemente usada intencionalmente para mascarar um entendimento claro de uma frase. Além disso, modelos de linguagem em IA têm dificuldade em interpretar passagens contendo negação. Os pesquisadores afirmam que seus resultados mostram como os humanos processam tais frases, ao mesmo tempo em que potencialmente apontam maneiras de entender e melhorar a funcionalidade da IA. Embora a capacidade da linguagem humana de gerar significados novos ou complexos através da combinação de palavras seja conhecida há muito tempo, como esse processo ocorre não é bem entendido.
Para abordar isso, Zuanazzi e seus colegas conduziram uma série de experimentos para medir como os participantes interpretavam frases e também monitoraram a atividade cerebral dos participantes durante essas tarefas – a fim de medir com precisão a função neurológica relacionada. Nos experimentos, os participantes liam – em um monitor de computador – frases com adjetivos com e sem negação (por exemplo, “realmente não bom” e “realmente realmente bom”) e classificavam seu significado em uma escala de 1 (“realmente realmente ruim”) a 10 (“realmente realmente bom”) usando um cursor do mouse. Essa escala foi projetada, em parte, para determinar se os participantes interpretavam frases com negação como o oposto das frases sem negação – em outras palavras, eles interpretavam “realmente não bom” como “ruim” – ou, em vez disso, como algo mais moderado?
Aqui, os pesquisadores descobriram que os participantes levavam mais tempo para interpretar frases com negação do que faziam com frases sem negação – indicando, não surpreendentemente, dada a maior complexidade, que a negação retarda nosso processamento de significado. Além disso, baseando-se em como os participantes moviam seus cursores, as frases negadas foram inicialmente interpretadas como afirmativas (ou seja, “não quente” foi inicialmente interpretado como mais próximo de “quente” do que de “frio”), mas depois mudaram para um significado mitigado, sugerindo que, por exemplo, “não quente” não é interpretado como “quente” ou “frio”, mas, sim, como algo entre “quente” e “frio”. Os cientistas também usaram magnetoencefalografia (MEG) para medir os campos magnéticos gerados pela atividade elétrica dos cérebros dos participantes enquanto realizavam essas tarefas de interpretação de frases.
Assim como nos experimentos comportamentais, representações neurais de adjetivos polares como “frio” e “quente” foram tornadas mais semelhantes pela negação, sugerindo que o significado de “não quente” é interpretado como “menos quente” e o significado de “não frio” como “menos frio”, tornando-se menos distinguível. Em suma, os dados neurais correspondiam ao que foi observado para os movimentos do mouse nos experimentos comportamentais: a negação não inverte o significado de “quente” para “frio”, mas sim enfraquece ou mitiga sua representação ao longo do continuum semântico entre “frio” e “quente”. “Esta pesquisa destaca a complexidade que envolve a compreensão da linguagem, mostrando que esse processo cognitivo vai além da soma do processamento dos significados individuais das palavras”, agora no Child Mind Institute.