Milhares de pacientes do NHS com câncer em Inglaterra podem em breve participar de ensaios clínicos de um novo tratamento revolucionário que usa vacinas para combater a doença. Trinta hospitais já aderiram à Plataforma de Lançamento de Vacinas contra o Câncer.
Esses ensaios estão projetados para unir pacientes a testes experimentais futuros, fazendo uso da tecnologia de mRNA, semelhante à encontrada nas atuais vacinas contra a Covid-19.
As vacinas têm como objetivo preparar o sistema imunológico para identificar e atacar as células cancerosas restantes, diminuindo assim o risco de recorrência da doença.
Elliot Pfebve, de 55 anos, tornou-se o pioneiro ao receber um tratamento inovador com uma vacina personalizada para o câncer de intestino na Inglaterra. Após ter passado por cirurgia e quimioterapia, Elliot foi administrado com a vacina no Hospital Queen Elizabeth, em Birmingham.
“Estou animado. Fiz algumas pesquisas sobre o ensaio de tratamento. Se for bem-sucedido, será um avanço médico”, disse Elliot. “Isso pode ajudar milhares, senão milhões de pessoas, para que possam ter esperança e não passar por tudo o que passei”.
Após a conclusão do tratamento inicial de Elliot, exames revelaram a presença de fragmentos de DNA cancerígeno em sua corrente sanguínea, aumentando o risco de recorrência do câncer.
Por essa razão, ele optou por participar do teste de uma vacina experimental desenvolvida em colaboração pelas empresas farmacêuticas BioNTech e Genentech. Esta vacina utiliza a mesma tecnologia de mRNA presente na vacina Pfizer-BioNTech contra a Covid-19.
As vacinas geralmente são concebidas para prevenir doenças, mas as vacinas contra o câncer são desenvolvidas como tratamento assim que alguém é diagnosticado. Assim como as vacinas convencionais, elas preparam o sistema imunológico para reconhecer um adversário, neste caso, o câncer do paciente.
Uma amostra do tumor de Elliot foi enviada aos laboratórios da BioNTech na Alemanha, onde até 20 mutações específicas de seu câncer foram identificadas.
Com base nessas informações, uma vacina foi elaborada usando mRNA, que contém instruções para as células de Elliot produzirem proteínas mutantes exclusivas de suas células cancerígenas.
A vacina age como um “cartaz de procurado”, expondo as células cancerígenas que se escondem no corpo, apenas para reaparecerem posteriormente.
A ideia por trás disso é que a vacina prepare o sistema imunológico para detectar e destruir quaisquer vestígios restantes de câncer, aumentando assim as chances de Elliot ficar livre da doença nos próximos anos.
Apesar do grande otimismo em relação ao potencial das vacinas de mRNA para o tratamento do câncer, ainda é cedo, e elas permanecem em fase experimental, disponíveis apenas como parte de ensaios clínicos.
Mais de 200 pacientes no Reino Unido, EUA, Alemanha, Bélgica, Espanha e Suécia serão recrutados para o ensaio e receberão até 15 doses da vacina personalizada. O estudo não está previsto para ser concluído até 2027.
Uma esperança é que as vacinas causem menos efeitos colaterais do que a quimioterapia convencional. Elliot relatou que, além de uma leve febre após a injeção, não teve outros problemas com a vacina.