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A Boeing está novamente tentando lançar sua cápsula espacial Starliner com dois astronautas a bordo, depois que cancelamentos anteriores devido a problemas técnicos frustraram os planos da empresa. O lançamento está programado para esta quarta-feira (5), às 10:52 da manhã EDT (14:52 GMT), do Complexo Espacial-41 em Cabo Cañaveral, na Flórida, com destino à Estação Espacial Internacional (ISS).
Os astronautas designados para esta primeira missão espacial tripulada da Boeing são Wilmore e Suni Williams da NASA, que embarcarão em um foguete Atlas V da empresa United Launch Alliance (ULA).
A Starliner teve um caminho longo e acidentado para chegar a este primeiro lançamento tripulado. No último sábado, o lançamento teve que ser cancelado a apenas 4 minutos da ignição dos motores devido a um problema de software no equipamento de sequência de lançamento terrestre. Problemas semelhantes já haviam adiado o lançamento em 6 de maio, quando uma anomalia em uma válvula de alívio de oxigênio na etapa superior Centaur do Atlas V exigiu reparos.
Se bem-sucedido, este lançamento marcará um marco importante para a Boeing, que busca se tornar um fornecedor confiável de transporte espacial para a NASA. A Starliner se juntaria à nave Crew Dragon da SpaceX na rotação de veículos contratados para transportar astronautas para a ISS em missões de longa duração.
Em setembro de 2014, a NASA concedeu à SpaceX e à Boeing contratos como parte do Programa de Capacidade de Transporte de Tripulação Comercial. O objetivo era ter duas naves espaciais independentes em operação simultânea, garantindo redundância em caso de problemas com um dos veículos. A SpaceX já atingiu esse objetivo, com o primeiro voo de teste sem tripulação da Crew Dragon ocorrendo em março de 2019 (Demo-1) e o primeiro voo tripulado em maio de 2020 (Demo-2).
A cápsula CST-100, que será utilizada nesta missão, foi nomeada de Calypso, em homenagem ao famoso barco oceanográfico de Jacques Cousteau. Com uma cápsula capaz de transportar até sete pessoas, a Starliner tem sido aguardada com expectativa.
Após cerca de 10 dias acoplada à Estação Espacial Internacional, a Starliner retornará à Terra, marcando mais um passo importante na exploração espacial.
Características da cápsula Starliner:
A cápsula Crew Space Transport 100 (CST-100) que voará hoje nesta missão se chama Calypso, nome escolhido pela astronauta Suni Williams em homenagem ao barco oceanográfico de Jacques Cousteau, RV Calypso. É a única cápsula Starliner a ter um nome até o momento.
- Dimensões: A cápsula mede 4,5 metros de diâmetro e pode transportar até sete pessoas.
- Módulo de serviço: Combinado com o módulo de serviço, Starliner mede 5 metros de altura. O módulo contém motores de aborto de lançamento, 28 motores de controle de reação (RCS) e painéis solares.
- Reentrada: A cápsula é equipada com um escudo térmico e 12 propulsores RCS para manobras durante a reentrada. Paracaídas e bolsas de ar são acionados para um pouso seguro no deserto.