Na Antártica, na Geleira Thwaites o oceano quente está atacando-a silenciosamente por uma rota até então desconhecida, minando sua fundação diariamente. Conforme cada maré alta eleva um pouco a extremidade costeira da geleira do fundo do mar, água morna e salgada se infiltra por baixo, revelam medições de satélite. Esse influxo de água do mar avança muitos quilômetros terra adentro, derretendo o gelo por baixo. A água derretida e a água do mar são então expelidas à medida que a maré baixa, relatam os pesquisadores na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. “Isso vai acelerar muito o recuo” do gelo em alguns lugares, diz Theodore Scambos, glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder, que não participou do estudo.
A camada de gelo da Antártica Ocidental, onde está a Geleira Thwaites, é uma fortaleza sitiada por inimigos. Esta cúpula de gelo do tamanho do Alasca repousa em uma bacia oceânica em forma de tigela. As bordas da camada de gelo, onde ela se eleva do fundo do mar, são constantemente atacadas por correntes oceânicas quentes, densas e salgadas que avançam pelo fundo do mar como exércitos invasores. O assalto térmico é especialmente feroz ao longo da seção de costa onde, um corredor de gelo em movimento rápido com 120 quilômetros de largura, deságua no oceano. Thwaites atualmente perde 75 bilhões de toneladas de gelo por ano, representando aproximadamente metade do gelo perdido de toda a Antártica.
Grande parte dessa perda decorre do derretimento e recuo da linha de ancoragem da geleira, onde sua parede externa repousa no fundo do mar. À medida que a linha de ancoragem da recua, a fricção na base da geleira diminui, permitindo que ela deslize e despeje seu gelo no oceano mais rapidamente, contribuindo para a elevação do nível do mar, diz Eric Rignot, glaciologista da Universidade da Califórnia, em Irvine. Por duas décadas, Rignot usou medições esporádicas de radar por satélite para monitorar a linha de ancoragem da Thwaites, que atualmente recua cerca de meio quilômetro por ano. Mas em 2023, ele e seus colegas usaram um novo conjunto de satélites, chamados ICEYE, para capturar essas medições três vezes por dia.
Essas medições mais frequentes revelaram “algumas grandes surpresas”, diz Rignot. “Vemos uma dinâmica que nunca vimos antes.” A cada maré alta, uma fina camada de água do mar de 10 a 70 centímetros de espessura se infiltra sob a borda da camada de gelo e migra de seis a 12 quilômetros para o interior. Os pesquisadores puderam detectar isso porque o radar do satélite mostrava a superfície superior do gelo subindo e descendo conforme a água se movia por baixo. Em toda a geleira, isso equivale a 200 milhões de metros cúbicos de água do mar entrando e saindo a cada dia — cerca de 400 vezes o volume do maior tipo de petroleiro do mundo. Essa água do mar está apenas 3,6 graus Celsius acima do ponto de fusão do gelo — mas tem um impacto surpreendente.
“O gelo da geleira odeia o sal” porque acelera o derretimento. Sua equipe estima que, durante as incursões, essa água injeta 150 milhões de kilowatts de potência térmica no gelo, semelhante à produção de calor de 10 milhões de fornos domésticos. Eles estimam que isso poderia derreter 20 metros da parte inferior do gelo a cada ano — aproximadamente a altura de um prédio de cinco andares. Rignot percebeu que a água do mar se infiltrava de maneira irregular, avançando muito para o interior em alguns lugares, mas não em outros. Para explicar isso, ele recorreu a Christine Dow, glaciologista da Universidade de Waterloo, no Canadá, que mapeou vários rios de água doce subglacial que fluem debaixo da Geleira Thwaites e deságuam no oceano.
Dow descobriu que a água salgada migra preferencialmente sob o gelo nas áreas amplas entre os rios, onde pode fluir através de terreno plano ou inclinado para baixo, e o gelo é mais facilmente elevado devido a diferenças de pressão. Esse tipo de invasão de água salgada poderia dobrar a taxa geral de perda de gelo em algumas geleiras, sugerem simulações recentes. Os novos resultados podem explicar por que as linhas de ancoragem de duas geleiras próximas, Pope e Smith, recuaram de dois a quatro quilômetros em um único ano. Essa intrusão das marés “é um fenômeno que simplesmente não sabíamos que deveríamos procurar”, diz Dow. Scambos observa que será importante incluir esse novo fenômeno em simulações de computador que preveem futuras perdas de gelo e elevação do nível do mar.