Esponja Marinha, Sem cérebro. Sem intestino. Sem problema em datá-la com 700 milhões de anos. No entanto, fósseis convincentes de esponjas só remontam a cerca de 540 milhões de anos, deixando uma lacuna de 160 milhões de anos no registro fóssil. Em um artigo publicado na revista Nature, o geobiólogo da Virginia Tech, Shuhai Xiao, e colaboradores relataram uma esponja marinha de 550 milhões de anos dos “anos perdidos” e propuseram que as primeiras esponjas marinhas ainda não haviam desenvolvido esqueletos minerais, oferecendo novos parâmetros para a busca dos fósseis desaparecidos. Estimativas do relógio molecular, que envolvem a medição do número de mutações genéticas que se acumulam ao longo do tempo, indicam que as esponjas devem ter evoluído há cerca de 700 milhões de anos. E ainda não havia fósseis convincentes de esponjas encontrados em rochas tão antigas.
Esta última descoberta preenche a árvore genealógica evolutiva de um dos primeiros animais, explicando sua aparente ausência em rochas mais antigas e conectando os pontos de volta às questões de Darwin sobre quando ele evoluiu. Xiao, que recentemente foi conduzido na Academia Nacional de Ciências, viu o fóssil pela primeira vez há cinco anos, quando um colaborador lhe enviou uma foto de um espécime escavado ao longo do Rio Yangtze, na China. “Eu nunca tinha visto nada parecido antes”, disse Xiao, membro do corpo docente da Faculdade de Ciências. “Quase imediatamente, percebi que era algo novo.” Ele e colaboradores da Universidade de Cambridge e do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing começaram a excluir possibilidades uma a uma: não era um ascídia, não era um anêmona do mar, não era um coral.
Eles se perguntaram, poderia ser uma esquiva esponja marinha antiga? Em um estudo anterior publicado em 2019, Xiao e sua equipe sugeriram que as primeiras esponjas não deixaram fósseis porque não haviam evoluído a capacidade de gerar as estruturas duras em forma de agulha, conhecidas como espículas, que caracterizam as esponjas marinhas hoje. Os membros da equipe rastrearam a evolução das esponjas através do registro fóssil. À medida que recuavam no tempo, as espículas das esponjas eram cada vez mais orgânicas em composição e menos mineralizadas. “Se você extrapolar para trás, talvez as primeiras fossem criaturas de corpo mole com esqueletos inteiramente orgânicos e sem minerais”. “Se isso fosse verdade, elas não sobreviveriam à fossilização, exceto em circunstâncias muito especiais onde a fossilização rápida superava a degradação.”
Mais tarde em 2019, o grupo de pesquisa internacional de Xiao encontrou um fóssil de esponja preservado em uma dessas circunstâncias: uma fina camada de rochas carbonáticas marinhas conhecidas por preservar abundantes animais de corpo mole, incluindo alguns dos primeiros animais móveis. “Na maioria das vezes, esse tipo de fóssil seria perdido no registro fóssil”. “A nova descoberta oferece uma janela para os primeiros animais antes de desenvolverem partes duras.” A superfície do novo fóssil de esponja é cravejada com uma intrincada matriz de caixas regulares, cada uma dividida em caixas menores e idênticas. “Esse padrão específico sugere que nossa esponja marinha fossilizada está mais intimamente relacionada a uma certa espécie de esponja de vidro”, disse Xiaopeng Wang, pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing e na Universidade de Cambridge.
Outro aspecto inesperado do novo fóssil de esponja é seu tamanho. “Quando procurava fósseis de esponjas antigas, esperava que fossem muito pequenos”, disse Alex Liu, um colaborador da Universidade de Cambridge. “O novo fóssil tem cerca de 15 polegadas de comprimento com um plano corporal relativamente complexo e cônico, o que desafiou muitas de nossas expectativas para a aparência das primeiras esponjas.” Enquanto o fóssil preenche alguns dos anos perdidos, também fornece aos pesquisadores uma orientação importante sobre como procurar esses fósseis – o que, esperançosamente, estenderá a compreensão da evolução dos primeiros animais ainda mais para trás no tempo. “A descoberta indica que talvez as primeiras esponjas fossem esponjosas, mas não vítreas”. “Agora sabemos que precisamos ampliar nossa visão ao procurar as primeiras esponjas.”