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Nova descoberta desafia teoria da formação da Via Láctea. Descobertas sugerem que a última grande colisão de nossa galáxia ocorreu bilhões de anos mais tarde do que se pensava anteriormente. A Última grande colisão foi bilhões de anos depois do que se pensava “Heidi Jo Newberg, Ph.D., professora de astronomia do Instituto Politécnico Rensselaer, Tom Donlon, pesquisador visitante em Rensselaer e pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Alabama, e sua equipe publicaram recentemente uma pesquisa que revela uma descoberta surpreendente sobre a história do nosso universo: a última grande colisão da Via Láctea ocorreu bilhões de anos mais tarde do que se pensava anteriormente.
A descoberta foi possível graças à espaçonave Gaia da Agência Espacial Europeia, que está mapeando mais de um bilhão de estrelas em toda a Via Láctea e além, rastreando seu movimento, luminosidade, temperatura e composição. Newberg, uma renomada astrofísica e especialista na Via Láctea, e Donlon focaram nas chamadas “rugas” da nossa galáxia, que se formam quando outras galáxias colidem com a Via Láctea. “Ficamos mais enrugados à medida que envelhecemos, mas nosso trabalho revela que o oposto é verdadeiro para a Via Láctea. É uma espécie de Benjamin Button cósmico, ficando menos enrugado com o tempo”, disse Donlon, autor principal do novo estudo de Gaia, que também serviu como sua tese de doutorado em Rensselaer.
“Ao observar como essas rugas dissipam ao longo do tempo, podemos rastrear quando a Via Láctea experimentou seu último grande impacto – e descobrimos que isso aconteceu bilhões de anos mais tarde do que pensávamos.” Comparando suas observações das rugas com simulações cosmológicas, a equipe foi capaz de determinar que nossa última colisão significativa com outra galáxia não ocorreu, de fato, entre oito e 11 bilhões de anos atrás, como se acreditava anteriormente. “Para que as rugas de estrelas sejam tão óbvias como aparecem nos dados de Gaia, elas devem ter se juntado a nós há não menos de três bilhões de anos – pelo menos cinco bilhões de anos mais tarde do que se pensava anteriormente”, disse Newberg, orientadora da tese de Donlon em Rensselaer.
“Novas rugas de estrelas se formam cada vez que as estrelas balançam para frente e para trás através do centro da Via Láctea. Se elas tivessem se juntado a nós há oito bilhões de anos, haveria tantas rugas bem próximas umas das outras que não as veríamos mais como características separadas.” A colisão é considerada responsável por um grande número de estrelas com órbitas incomuns. Anteriormente, os cientistas a dataram entre oito e 11 bilhões de anos atrás, em uma colisão chamada fusão Gaia-Sausage-Enceladus (GSE). No entanto, as descobertas de Newberg e Donlon indicam que as estrelas podem ter resultado da Fusão Radial de Virgo, que colidiu com o centro da Via Láctea há menos de três bilhões de anos.
“Gaia é uma missão extremamente produtiva que está transformando nossa visão do cosmos”, diz Timo Prusti, Ph.D., Cientista de Projeto da Gaia na Agência Espacial Europeia. “Resultados como este são possíveis devido ao trabalho em equipe e colaboração incríveis entre um grande número de cientistas e engenheiros em toda a Europa e além.” “Através deste estudo, os Drs. Newberg e Donlon fizeram uma descoberta surpreendente sobre a história da galáxia Via Láctea”, disse Curt Breneman, Ph.D., reitor da Escola de Ciências. “Os dados de Gaia estão oferecendo oportunidades sem precedentes para entender melhor nosso universo, e estou entusiasmado que os pesquisadores puderam aproveitar o poder desses novos dados incrivelmente detalhados.”
Newberg e Donlon foram acompanhados na pesquisa por Robyn Sanderson, Ph.D., da Universidade da Pensilvânia e do Instituto Flatiron; Emily Bregou, Ph.D., Arpit Arora, Ph.D., e Nondh Panithanpaisal, Ph.D., da Universidade da Pensilvânia; e Danny Horta, Ph.D., do Instituto Flatiron e do Instituto de Pesquisa em Astrofísica.