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Detecção precoce de demência podem ser detectados através do estudo da fala natural de idosos em Singapura. Um estudo liderado por linguistas do Departamento de Inglês, Linguística e Estudos Teatrais (ELTS) da Faculdade de Artes e Ciências Sociais (FASS) da NUS. Esta pesquisa inovadora, conduzida em colaboração com pesquisadores da Escola de Medicina Yong Loo Lin da NUS (NUS Medicine), comparou a fala natural de pessoas cognitivamente saudáveis com aquelas que sofrem de comprometimento cognitivo leve (CCL) para detectar marcadores linguísticos da demência. Revelou-se que aqueles com CCL relacionado à memória falavam menos e produziam menos, mas mais substantivos abstratos – um padrão de fala consistente com pacientes diagnosticados com doença de Alzheimer, um tipo específico de demência.
O principal investigador do estudo, o Professor Bao Zhiming do Departamento de ELTS da NUS, observou que Singapura oferece um ambiente único para esta pesquisa, dada a variedade de idiomas aqui, com quatro idiomas oficiais e uma mistura de vários dialetos. “Estudos anteriores analisaram volumes menores e direcionados de dados linguísticos por meio de testes de fluência verbal, entrevistas estruturadas e narrações de imagens. Nosso estudo nunca foi feito antes, pois focou na fala não estruturada e espontânea, que é fácil de coletar e analisar.” O membro da equipe, membro do Conselho Consultivo do Centro de Ciências da Mente Yeo Boon Khim (YBK MSC) e Professor Emérito de Psiquiatria da NUS Medicine, Professor Kua Ee Heok, disse: “Existe uma necessidade urgente de estratégias inovadoras para combater a crescente taxa de demência em Singapura, dada nossa população rapidamente envelhecendo”.
Como os dados de pesquisa para este estudo foram obtidos a partir de participantes de um projeto de pesquisa mais amplo do YBK MSC conhecido como Estudo Intergeneracional de Saúde Comunitária (CHI), liderado pelo Dr. Rathi Mahendran, as descobertas contribuirão, em última análise, para o objetivo do estudo CHI de identificar idosos em risco e implementar intervenções que possam ajudar os idosos a envelhecer bem A equipe obteve dados de fala natural de 148 idosos singapurenses em seus 60 e 70 anos – metade deles estavam cognitivamente saudáveis (pessoas com capacidade de pensar claramente, aprender e lembrar), enquanto a outra metade dos participantes tinha CCL. Dos 74 sujeitos com CCL, 38 foram diagnosticados com CCL amnéstico (CCL que afeta a memória), enquanto 36 foram diagnosticados com CCL não amnéstico (CCL que afeta habilidades de pensamento que não sejam a memória).
O CCL amnéstico carrega um risco maior de conversão para doença de Alzheimer, enquanto o CCL não amnéstico está relacionado a um risco maior de conversão para outros tipos de demência, como a demência de corpos de Lewy. No geral, estima-se que de 10 a 20 por cento das pessoas com 65 anos ou mais com CCL desenvolvam demência. Os participantes foram instruídos a falar sobre qualquer tópico em inglês por 20 minutos com mínima intervenção dos entrevistadores e foram gravados com gravadores de voz digitais simples em um ambiente de escritório comum. Os tópicos variavam livremente, desde trabalho e aposentadoria até vida familiar e assuntos públicos. As descobertas revelaram que os participantes com CCL amnéstico falavam menos, produziam menos e mais substantivos abstratos do que as pessoas com CCL não amnéstico e os controles saudáveis. Os verbos não foram afetados. Um problema com a imageabilidade, que é o grau em que o significado de uma palavra evoca uma imagem mental, foi detectado na fala cotidiana natural por pessoas com CCL amnéstico.
O estudo da fala natural para detectar sinais linguísticos de declínio cognitivo precoce é uma ferramenta confiável, não invasiva e econômica que poderia ajudar possivelmente os médicos no diagnóstico precoce, intervenção e manejo da doença progressiva.” No futuro, a equipe planeja trabalhar com os neurologistas do YBK MSC para desenvolver estratégias de intervenção baseadas na linguagem para abordar as dificuldades linguísticas experimentadas por pessoas com CCL amnéstico. “Em última análise, nossa pesquisa visa contribuir para um envelhecimento saudável em Singapura. Singapura está envelhecendo rapidamente; um quarto dos singapurenses tem mais de 60 anos. Ao explorar ferramentas de diagnóstico e estratégias de intervenção inovadoras, esperamos melhorar a qualidade de vida para os idosos e reduzir o fardo sobre os sistemas de saúde. Nosso trabalho é um passo em direção a garantir que nossa população idosa desfrute de uma vida mais longa e saudável.”