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Grandes incêndios florestais criam condições climáticas que favorecem mais incêndios. A fuligem retém a luz solar, tornando os dias mais quentes e secos do que deveriam ser. Um novo estudo da UC Riverside mostra que a fuligem de grandes incêndios na Califórnia retém a luz solar, tornando os dias mais quentes e secos do que o normal. Muitos estudos analisam o efeito das mudanças climáticas nos incêndios florestais. No entanto, este estudo buscou entender o oposto — se os grandes incêndios também estão mudando o clima. “Eu queria aprender como o clima é afetado pelos aerossóis emitidos pelos incêndios enquanto estão queimando”, disse o autor principal do estudo e candidato a doutorado da UCR, James Gomez. Para encontrar suas respostas, Gomez analisou os dias de pico de incêndios e as emissões de cada temporada de incêndios nos últimos 20 anos.
Dos dias de incêndio, ele examinou um subconjunto que ocorreu quando as temperaturas estavam mais baixas e a umidade estava mais alta. “Eu observei os dias anormalmente frescos ou úmidos durante a temporada de incêndios, tanto com quanto sem incêndios. Isso elimina principalmente os efeitos meteorológicos do incêndio”. Publicado na revista Atmospheric Chemistry and Physics, o estudo descobriu que os grandes incêndios tiveram um efeito. Eles tornaram os dias mais quentes e secos do que o habitual nos dias em que os incêndios queimaram. O calor extra e a aridez podem então criar condições favoráveis para mais incêndios. “Parece que esses incêndios estão criando seu próprio clima de incêndio”, diz ele. Os incêndios mais intensos ocorreram no norte da Califórnia, onde a vegetação que alimenta o fogo é mais densa do que em outras partes do estado.
Em média, as temperaturas eram cerca de 1 grau Celsius mais altas por dia durante os incêndios. Existem dois tipos de aerossóis: refletivos e absorventes. Os aerossóis de sulfato, que são subprodutos da queima de combustíveis fósseis, são refletivos e podem resfriar o ambiente. Essas partículas refletem a energia do sol de volta ao espaço, mantendo-a fora da atmosfera. Pesquisas recentes da UCR apontam para um efeito colateral lamentável da melhoria da qualidade do ar pela redução dos aerossóis de sulfato. Como essas partículas têm um efeito de resfriamento, removê-las torna as mudanças climáticas mais severas e leva a um aumento nos incêndios florestais, especialmente nas florestas do hemisfério norte. Os aerossóis de sulfato também ajudam a tornar as nuvens mais claras, mais refletoras e mais eficazes no resfriamento do planeta.
Os pesquisadores observam que a única maneira de evitar incêndios florestais adicionais ao limpar a poluição do ar de sulfato refletor é reduzir simultaneamente as emissões de gases de efeito estufa como dióxido de carbono e metano. Os aerossóis absorventes têm o efeito oposto. Eles retêm luz e calor na atmosfera, o que pode elevar as temperaturas. O carbono negro, o aerossol mais comum emitido pelos incêndios florestais, é um aerossol absorvente. Eles não apenas aumentam diretamente as temperaturas, mas também indiretamente, desencorajando a formação de nuvens e precipitação. “O que descobri é que o carbono negro emitido por esses incêndios na Califórnia não está aumentando o número de nuvens”, disse Gomez. “Ele é hidrofóbico”. Menos nuvens significam menos precipitação, o que é problemático para estados propensos a secas.
Embora alguns estudos tenham mostrado uma associação entre incêndios e nuvens mais brilhantes e numerosas, este estudo não mostrou isso. É importante destacar que o estudo descobriu que os dias com menos emissões de incêndio tiveram um efeito climático mais atenuado. “Se os aerossóis estiverem sendo emitidos em quantidades menores e mais lentamente, o efeito de aquecimento não é tão pronunciado”, disse Gomez. Ele está otimista de que mitigar as emissões de CO2, juntamente com melhores práticas de manejo da terra, pode ajudar a reduzir o número de grandes incêndios florestais. “Há um acúmulo de vegetação aqui na Califórnia. Precisamos permitir incêndios pequenos mais frequentes para reduzir a quantidade de combustível disponível para queimar”. “Com mais manejo florestal e queimadas prescritas, poderíamos ter menos incêndios gigantes. Isso está ao nosso alcance.”