Os cientistas aguardam ansiosamente a oportunidade de escavar a amostra de 4,3 onças (121,6 gramas) do asteroide Bennu coletada pela missão OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança — Regolith Explorer) da NASA desde que foi entregue à Terra no outono passado. Eles esperavam que o material guardasse segredos do passado do sistema solar e da química prebiótica que poderia ter levado à origem da vida na Terra. Uma análise inicial da amostra de Bennu, publicada em 26 de junho de 2024 na Meteoritics & Planetary Science, demonstra que essa excitação era justificada.
Essa interação não resulta apenas na formação de argila; Também dá origem a uma variedade de minerais como carbonatos, óxidos de ferro e sulfetos de ferro. Mas a descoberta mais inesperada é a presença de fosfatos solúveis em água. Estes compostos são componentes da bioquímica para toda a vida conhecida na Terra hoje. Enquanto um fosfato semelhante foi encontrado na amostra do asteroide Ryugu entregue pela missão Hayabusa2 da JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão) em 2020, o fosfato de magnésio-sódio detectado na amostra de Bennu se destaca por sua pureza – ou seja, a falta de outros materiais no mineral – e pelo tamanho de seus grãos, sem precedentes em qualquer amostra de meteorito.
Surpreendente Descoberta na Amostra do Asteroide Bennu da NASA: Um Olhar Profundo nos Segredos do Cosmos. Na emocionante saga da missão OSIRIS-REx da NASA, os cientistas revelaram descobertas revolucionárias na análise inicial da amostra do asteroide Bennu, que retornou à Terra no outono passado. Esta amostra, uma janela para os primórdios do sistema solar, está repleta de segredos que poderiam redefinir nossa compreensão da vida e da formação planetária. A composição da poeira do asteroide Bennu é rica em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos cruciais para a vida terrestre. Surpreendentemente, os cientistas descobriram fosfato de magnésio e sódio na amostra, um mineral fundamental que não foi detectado durante a missão espacial.
Esta descoberta sugere que ele pode ter tido origens em um mundo oceânico antigo e diminuto, desaparecido há muito tempo. Os minerais predominantes são argila, especialmente serpentina, que ecoam as rochas encontradas nas cordilheiras submarinas da Terra. Essas áreas são conhecidas por conterem uma variedade de minerais formados pela interação entre material do manto e água, incluindo carbonatos e óxidos de ferro. A presença excepcionalmente pura e os grãos sem precedentes de fosfato de magnésio e sódio na amostra de Bennu levantam questões fascinantes sobre os processos geoquímicos que concentraram esses elementos ao longo das eras.
Esses fosfatos são essenciais na bioquímica de toda a vida conhecida na Terra, o que aumenta ainda mais o mistério sobre as origens dele. “A presença e o estado dos fosfatos, juntamente com outros elementos e compostos em Bennu, sugerem um passado aquoso para o asteroide”, disse Dante Lauretta, coautor principal do artigo e principal investigador da OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, Tucson. “Bennu potencialmente poderia ter sido parte de um mundo mais úmido. No entanto, essa hipótese requer uma investigação mais aprofundada.”
“A OSIRIS-REx nos presenteou com uma amostra monumental de um asteroide praticamente intocado, enriquecido com nitrogênio e carbono de um mundo ancestral e úmido”, disse Jason Dworkin, cientista do projeto OSIRIS-REx. Esta descoberta não apenas confirma Bennu como um relicário do Sistema Solar jovem, mas também lança luz sobre os blocos de construção da vida. A equipe confirmou que o asteroide mantém proporções elementares muito semelhantes às do Sol, oferecendo um vislumbre inigualável dos primórdios cósmicos, há bilhões de anos.
As análises detalhadas continuarão nos próximos meses e anos, com dezenas de laboratórios nos EUA e no mundo examinando diferentes aspectos da amostra Bennu. Cada nova descoberta está trazendo à tona informações valiosas sobre a formação do Sistema Solar e a química pré-biótica que poderia ter semeado a vida na Terra. Com a OSIRIS-REx, a humanidade não só alcançou um asteroide distante, mas também abriu uma janela para os mistérios cósmicos que poderiam mudar nossa compreensão da existência humana e do universo que habitamos.