**Primeiro desaparecimento local nos EUA, do Cacto de Key Largo, devido ao aumento do nível do mar, sugere estudo**
Os Estados Unidos perderam o único exemplar do cacto gigante de Key Largo (Pilosocereus millspaughii), na que os pesquisadores acreditam ser a primeira extinção local de uma espécie causada pelo aumento do nível do mar no país. O cacto, que ainda cresce em algumas ilhas no Caribe, incluindo o norte de Cuba e partes das Bahamas, era restrito a uma única população nas Florida Keys, descoberta em 1992 e monitorada desde então.
A intrusão de água salgada devido à elevação dos mares, a erosão do solo por furacões e marés altas, e a herbivoria por mamíferos colocaram uma pressão significativa sobre essa população. Em 2021, o que antes era um povoamento próspero de cerca de 150 hastes foi reduzido a seis fragmentos doentes, que os pesquisadores recuperaram para cultivo ex situ, a fim de garantir a sobrevivência da espécie.
“Infelizmente, o cacto de Key Largo pode ser um termômetro de como outras plantas costeiras de baixa altitude responderão às mudanças climáticas”, afirmou Jennifer Possley, diretora de conservação regional do Fairchild Tropical Botanic Garden e principal autora de um estudo publicado em 9 de julhode 2024.
O cacto de Key Largo crescia em um afloramento calcário baixo cercado por manguezais. O local originalmente tinha uma camada de solo que permitia o crescimento de diversas plantas, mas tempestades de furacões e marés altas erodiram esse material. Em 2015, metade dos cactos morreu devido a uma quantidade alarmante de herbivoria, provavelmente resultado da escassez de água doce. Em 2017, o furacão Irma inundou grandes porções da ilha por dias. As marés reais em 2019 deixaram grandes partes da ilha inundadas por mais de três meses.
Em 2021, restavam apenas seis caules de cactos. Como estava claro que a população não sobreviveria, a equipe permitiu que as plantas florescessem e frutificassem pelo resto do ano, depois recuperou todo o material verde restante e o replantou em estufas. Atualmente, os pesquisadores não conhecem nenhum cacto de Key Largo crescendo naturalmente nos Estados Unidos.
“Temos planos provisórios com o Departamento de Proteção Ambiental da Flórida para replantar alguns na natureza”, disse Possley. Esforços semelhantes são responsáveis pela existência contínua do cacto Key tree relacionado na Flórida, embora esses esforços possam ser mais paliativos do que soluções, dada a rápida deterioração dos habitats naturais. O declínio do cacto de Key Largo serve como um alerta urgente sobre os impactos das mudanças climáticas nas espécies nativas e destaca a necessidade de esforços de conservação contínuos e intensificados para mitigar essas perdas.