Um novo estudo traz à luz informações cruciais sobre o passado climático de Marte, suscitando a pergunta que há décadas cativa cientistas e o público: Marte já teve condições para abrigar vida? Enquanto alguns especulam sobre um Marte quente e úmido, com mares e rios similares aos da Terra, este novo estudo sugere o oposto. Evidências apontam para um passado frio e gelado, identificando semelhanças entre os solos marcianos e os encontrados na Terra Nova do Canadá, uma região de clima subártico.
### Pesquisa e Resultados
Publicado em 7 de julho p.p. na revista *Communications Earth and Environment*, o estudo investigou solos terrestres com materiais comparáveis aos da cratera Gale, em Marte. Cientistas frequentemente utilizam solos para entender a história ambiental, pois os minerais presentes podem revelar a evolução da paisagem ao longo do tempo. Os solos e rochas da cratera Gale fornecem um registro do clima marciano de 3 a 4 bilhões de anos atrás, período em que a vida surgiu na Terra. “A cratera Gale é um leito de lago paleo – obviamente havia água presente. Mas quais eram as condições ambientais quando a água estava lá?”, questiona Anthony Feldman, cientista do solo e geomorfologista do Desert Research Institute (DRI).
### Rover Curiosity e Descobertas
Desde 2011, o rover Curiosity da NASA explora a cratera Gale, encontrando uma diversidade de materiais do solo conhecidos como “material amorfo de raios-X”. Ao contrário dos minerais cristalinos, esses componentes não possuem uma estrutura atômica repetitiva e, portanto, não podem ser facilmente caracterizados por difração de raios X. Este método, utilizado pelo Curiosity, revelou que o material amorfo compreendia entre 15% e 73% das amostras de solo e rocha testadas na cratera Gale.
“Você pode pensar em materiais amorfos de raios-X como Jello”. “É essa sopa de diferentes elementos e produtos químicos que simplesmente deslizam uns sobre os outros.” Análises químicas mostraram que o material amorfo era rico em ferro e sílica, mas pobre em alumínio. Contudo, os cientistas ainda não compreendem totalmente o que é esse material amorfo ou suas implicações sobre o ambiente histórico de Marte.
### Comparações Terrestres
Feldman e sua equipe visitaram três locais na Terra em busca de material semelhante: Tablelands no Parque Nacional Gros Morne, em Newfoundland, Montanhas Klamath, no norte da Califórnia, e oeste de Nevada. Esses locais tinham solos serpentinos que os pesquisadores acreditavam ser quimicamente semelhantes ao material amorfo da cratera Gale. Além disso, esses locais variavam em precipitação, neve e temperatura, fornecendo uma gama de condições ambientais.
Usando análise de difração de raios X e microscopia eletrônica de transmissão, a equipe descobriu que as condições subárticas de Newfoundland produziram materiais quimicamente semelhantes aos da cratera Gale, também sem estrutura cristalina. Por outro lado, os solos de climas mais quentes, como os da Califórnia e Nevada, não apresentaram as mesmas características. “Isso mostra que você precisa da água para formar esses materiais”. “Mas precisa ser frio, com condições de temperatura média anual quase congelante para preservar o material amorfo nos solos.”
### Implicações para o Clima de Marte
O estudo sugere que o clima frio e quase congelante de Marte foi crucial para a formação e preservação desses materiais amorfos. “Há algo na cinética – ou na taxa de reação – que está desacelerando, permitindo que esses materiais sejam preservados em escalas de tempo geológicas”. “O frio intenso é um fator limitante particular que permite a formação e preservação desses materiais.” “Este estudo melhora nossa compreensão do clima de Marte”, conclui Feldman. “Os resultados sugerem que a abundância desse material na cratera Gale é consistente com condições subárticas, semelhantes às da Islândia.”