Elon Musk anunciou através de uma transmissão ao vivo nesta quarta-feira, 10 de julho, que sua startup de tecnologia cerebral Neuralink planeja implantar seu sistema em um segundo paciente humano em “uma semana ou algo assim”. Esta decisão surge em meio a desafios técnicos com o primeiro paciente que recebeu o implante.
Neuralink está desenvolvendo uma interface cérebro-computador (BCI) destinada a auxiliar pacientes com paralisia a controlar dispositivos tecnológicos como telefones ou computadores com suas mentes. A empresa implantou seu primeiro paciente humano neste inverno passado, em janeiro deste ano, no Barrow Neurological Institute em Phoenix, Arizona, Estados Unidos.
A primeira intervenção, realizada em Noland Arbaugh, de 29 anos, foi descrita pela Neuralink em um post de blog de abril como um “grande sucesso”. No entanto, alguns fios do implante se retrairam do cérebro de Arbaugh nas semanas seguintes à cirurgia.
Durante a transmissão ao vivo de quarta-feira, citada pela CNBC, Musk e executivos da Neuralink explicaram que apenas cerca de 15% dos canais no implante de Arbaugh estão funcionando. Apesar disso, Noland Arbaugh utiliza o dispositivo para assistir vídeos, ler, jogar xadrez e outros videogames até 70 horas por semana.
Neuralink tomou medidas para enfrentar os problemas encontrados no primeiro implante. O presidente da Neuralink, DJ Seo, indicou que uma das estratégias é esculpir a superfície do crânio para minimizar o espaço sob o implante. Além disso, planejam inserir alguns fios mais profundamente no tecido cerebral e monitorar o nível de movimento.
O sistema da Neuralink, chamado Telepathy, usa 64 fios mais finos que um cabelo humano para captar sinais neurais através de 1024 eletrodos.
Musk mencionou durante a transmissão que a empresa espera implantar seu dispositivo em “algumas unidades” de pacientes ainda este ano. No entanto, não especificou quando ou onde esses procedimentos ocorrerão, nem se a FDA concedeu aprovação para realizá-los.
Ao ser informado sobre a possibilidade de retração dos fios, o Dr. Matthew MacDougall, chefe de neurocirurgia da Neuralink, afirmou: “Agora que sabemos que a retração é uma possibilidade, vamos inserir em várias profundidades.” Isso visa mitigar o problema de forma mais eficaz em futuros implantes.
Representantes da Neuralink e da FDA não se pronunciaram sobre o assunto.