O geólogo de seis rodas encontrou uma rocha fascinante que apresenta indícios de que pode ter abrigado vida microbiana há bilhões de anos, mas são necessários mais estudos para confirmar essa hipótese.
Uma rocha com veios chamou a atenção da equipe científica do rover Perseverance da NASA. Apelidada de “Cheyava Falls” pela equipe, a rocha em formato de ponta de flecha possui características intrigantes que podem estar relacionadas à questão de se Marte foi habitado por vida microscópica no passado distante.
Análises realizadas pelos instrumentos a bordo do rover indicam que a rocha possui qualidades que se encaixam na definição de um possível indicador de vida antiga. A rocha apresenta assinaturas químicas e estruturas que podem ter sido formadas por vida há bilhões de anos, quando a área explorada pelo rover tinha água corrente. Outras explicações para as características observadas estão sendo consideradas pela equipe científica, e passos futuros de pesquisa serão necessários para determinar se a vida antiga é uma explicação válida.
A rocha — o 22º núcleo de amostra do rover — foi coletada em 21 de julho, enquanto o rover explorava a borda norte do Neretva Vallis, um antigo vale fluvial com 400 metros de largura, esculpido pela água que corria para a Cratera Jezero há muito tempo.
“Desenhamos a rota do Perseverance para garantir que ele vá para áreas com potencial para amostras científicas interessantes”, afirmou Nicola Fox, administradora associada da Direção de Missões Científicas da NASA em Washington. “Essa viagem pelo leito do Neretva Vallis valeu a pena, pois encontramos algo que nunca havíamos visto antes, o que dará aos nossos cientistas muito o que estudar.”
Múltiplas análises de Cheyava Falls realizadas pelo instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) do rover indicam a presença de compostos orgânicos. Embora essas moléculas à base de carbono sejam consideradas os blocos fundamentais da vida, também podem ser formadas por processos não biológicos.
“Cheyava Falls é a rocha mais enigmática, complexa e potencialmente importante investigada pelo Perseverance até agora”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance do Caltech em Pasadena. “Por um lado, temos a nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia, e evidências claras de que água — essencial para a vida — passou pela rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto rochas próximas podem ter aquecido Cheyava Falls e contribuído para essas características.”
O rover Perseverance usou seu instrumento Mastcam-Z para capturar esta panorâmica de 360 graus de uma região em Marte chamada “Bright Angel”, onde um antigo rio fluiu há bilhões de anos. “Cheyava Falls” foi descoberta na área ligeiramente à direita do centro, a cerca de 110 metros do rover.
Outros detalhes sobre a rocha, que mede 1 metro por 0,6 metros e recebeu o nome de uma cachoeira do Grand Canyon, também intrigaram a equipe.
Como as Rochas Obtêm Suas Manchas
Na busca por sinais de vida microbiana antiga, a missão Perseverance tem se concentrado em rochas que podem ter sido criadas ou modificadas há muito tempo pela presença de água. É por isso que a equipe focou em Cheyava Falls.
“Esta é a observação chave para a qual o SHERLOC foi projetado — para buscar matéria orgânica, que é um componente essencial na busca por vida passada”, disse Kevin Hand, investigador principal do SHERLOC do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que gerencia a missão.
A rocha apresenta grandes veios brancos de sulfato de cálcio e bandas de material cuja cor avermelhada sugere a presença de hematita, um dos minerais que confere a Marte sua tonalidade enferrujada distintiva.
Quando o Perseverance analisou mais de perto essas regiões vermelhas, encontrou dezenas de manchas irregulares e de tamanho milimétrico, cada uma com um anel de material preto, semelhante a manchas de leopardo. O instrumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) do Perseverance determinou que esses halos pretos contêm ferro e fosfato.
“Essas manchas são uma grande surpresa”, disse David Flannery, astrobiologista e membro da equipe científica do Perseverance da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. “Na Terra, esse tipo de característica em rochas está frequentemente associado ao registro fossilizado de micróbios vivendo no subsuperfície.”
Manchas desse tipo em rochas sedimentares terrestres podem ocorrer quando reações químicas envolvendo hematita transformam a rocha de vermelha para branca. Essas reações também podem liberar ferro e fosfato, possivelmente causando a formação dos halos pretos. Reações desse tipo podem servir como fonte de energia para micróbios, explicando a associação entre essas características e micróbios em um ambiente terrestre.
Em um cenário que a equipe científica do Perseverance está considerando, Cheyava Falls foi inicialmente depositada como lama com compostos orgânicos misturados, que eventualmente se cimentaram em rocha. Mais tarde, um segundo episódio de fluxo de fluido penetrou fissuras na rocha, possibilitando depósitos minerais que criaram os grandes veios brancos de sulfato de cálcio vistos hoje e resultando nas manchas.
Outro Peça do Quebra-Cabeça
Embora tanto a matéria orgânica quanto as manchas de leopardo sejam de grande interesse, não são os únicos aspectos da rocha Cheyava Falls que estão intrigando a equipe científica. Eles se surpreenderam ao descobrir que esses veios estão preenchidos com cristais milimétricos de olivina, um mineral que se forma a partir de magma. A olivina pode estar relacionada a rochas formadas mais acima na borda do vale fluvial e que podem ter sido produzidas pela cristalização do magma.
Se for o caso, a equipe tem outra pergunta a responder: a olivina e o sulfato podem ter sido introduzidos na rocha a temperaturas inabitáveis, criando uma reação química abiótica que resultou nas manchas de leopardo?
“Nós analisamos essa rocha com lasers e raios-X e a imageramos literalmente dia e noite de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para entender completamente o que realmente aconteceu naquele vale fluvial marciano na Cratera Jezero há bilhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra de Cheyava Falls de volta à Terra, para que possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis nos laboratórios.”
Mais Informações sobre a Missão
Um dos principais objetivos da missão Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo o armazenamento de amostras que possam conter sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia e o clima passado do planeta, para ajudar a preparar o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e como a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolito marcianos.
O Programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), está projetado para enviar espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e retorná-las à Terra para análise aprofundada.
A missão Marte 2020 Perseverance faz parte da abordagem de exploração da NASA da Lua a Marte, que inclui missões Artemis à Lua para ajudar a preparar a exploração humana do Planeta Vermelho.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, gerido pela Caltech, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.