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A 400 quilômetros da Terra, dois astronautas da NASA, Barry Eugene Wilmore e Sunita Williams, vivem uma situação inusitada: já se passaram 65 dias desde que deveriam ter retornado à Terra, após uma missão de apenas oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS). Um problema técnico na cápsula Starliner, da Boeing, que deveria trazê-los de volta, complicou tudo. Diante desse cenário, a SpaceX, empresa de Elon Musk, surge como a principal alternativa para resgatá-los.
O que deu errado?
A missão de Wilmore e Williams, que decolou em junho a bordo da Starliner, era crucial para o programa de tripulação comercial da NASA. A ideia era testar a capacidade da nave de levar e trazer astronautas com segurança para a ISS. No entanto, logo após a chegada à estação, problemas técnicos começaram a surgir, como falhas nos propulsores e vazamentos de hélio.
Apesar das tentativas de resolver os problemas, a Boeing e a NASA não conseguiram garantir a segurança de um retorno na Starliner.
SpaceX como salva-vidas
Diante desse impasse, a NASA está considerando seriamente utilizar a cápsula Crew Dragon, da SpaceX, para trazer os astronautas de volta. A Crew Dragon já realizou diversas missões tripuladas para a ISS com sucesso e é vista como uma opção segura e confiável.
A ideia é que Wilmore e Williams retornem à Terra em uma missão Crew Dragon, prevista para fevereiro de 2025. Essa missão, originalmente com quatro astronautas, poderia ter sua equipe reduzida para acomodar os dois astronautas “presos”.
E a Starliner?
Enquanto isso, a Starliner poderia retornar à Terra em um voo não tripulado, previsto para setembro de 2024. Isso permitiria que a Boeing continuasse a investigar e resolver os problemas da nave sem colocar mais astronautas em risco.
E os astronautas?
Wilmore e Williams estão colaborando ativamente com a equipe em terra para encontrar uma solução. Segundo Joe Acaba, chefe da Oficina de Astronautas da NASA, ambos estão preparados para essa situação. “Sabíamos que era um voo de teste e que poderíamos enfrentar diferentes cenários”, afirmou Acaba.
A decisão final
A NASA ainda está avaliando todas as opções, mas a Crew Dragon da SpaceX parece ser a mais promissora no momento. No entanto, a agência espacial americana não descarta a possibilidade de utilizar a Starliner em caso de uma emergência extrema.