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Uma espaçonave da NASA foi lançada nesta segunda-feira (14) em uma missão ambiciosa para explorar a lua Europa, de Júpiter, em busca de respostas sobre a existência de vida em seu vasto oceano oculto. O objetivo da missão Europa Clipper é investigar as condições que poderiam sustentar vida em um dos ambientes mais intrigantes do nosso sistema solar.
Cientistas acreditam quase com certeza que há um oceano profundo e global sob a crosta congelada de Europa. Onde há água, existe a possibilidade de vida, tornando essa lua um dos lugares mais promissores para essa investigação.
No entanto, a Europa Clipper não tem a função de detectar vida diretamente. A missão focará em identificar os ingredientes necessários para sustentar vida, como compostos orgânicos e outras pistas que indiquem condições favoráveis.
“Os mundos oceânicos, como Europa, são únicos não só porque podem ser habitáveis, mas porque podem ser habitáveis hoje”, destacou Gina DiBraccio, da NASA, na véspera do lançamento.
A espaçonave foi lançada por um foguete Falcon Heavy da SpaceX, partindo do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A missão, que tem um custo estimado de 5,2 bilhões de dólares, quase foi comprometida por problemas técnicos relacionados aos transistores da nave, que se mostraram mais vulneráveis à intensa radiação de Júpiter do que o previsto. Após uma revisão detalhada, a NASA concluiu que a missão poderia prosseguir como planejado.
O furacão Milton atrasou o lançamento por alguns dias, aumentando a tensão em torno da missão.
Com suas asas solares estendidas, a Europa Clipper tem o tamanho de uma quadra de basquete. Durante sua trajetória, a espaçonave passará por Marte e pela Terra para ganhar impulso gravitacional antes de chegar a Júpiter, em 2030.
A Europa Clipper realizará órbitas em torno de Júpiter a cada 21 dias, aproximando-se de Europa, que é uma das 95 luas conhecidas do planeta e tem tamanho semelhante ao da nossa Lua. A espaçonave passará a apenas 25 quilômetros da superfície de Europa, uma proximidade muito maior do que em missões anteriores. Usando um radar, a NASA pretende penetrar na camada de gelo de até 24 quilômetros de espessura e explorar o oceano que pode ter mais de 120 quilômetros de profundidade.
A nave está equipada com nove instrumentos científicos, e seus componentes eletrônicos sensíveis estão protegidos por uma cápsula de zinco e alumínio para resistir à radiação intensa. A exploração está prevista para durar até 2034.
Caso as condições encontradas em Europa sejam favoráveis à vida, isso pode abrir novas perspectivas sobre a possibilidade de vida em outros mundos oceânicos do nosso sistema solar, como a lua Encélado, de Saturno, que também abriga um oceano subterrâneo e gêiseres ativos.