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**Descoberta com Telescópio Webb: LHS 1140 b, um Mundo Gelado Potencialmente Habitável**
Uma equipe internacional de astrônomos, liderada pela Université de Montréal, realizou uma descoberta fascinante sobre o exoplaneta LHS 1140 b, revelando novas e intrigantes possibilidades sobre sua composição e habitabilidade. Localizado a aproximadamente 48 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus, este exoplaneta inicialmente suscitou especulações como sendo um mini-Netuno, um corpo celeste gasoso pequeno comparado a Netuno, mas os últimos dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST) e outros telescópios como Spitzer e Hubble alteraram drasticamente essa percepção.
Com base em observações combinadas desses instrumentos, os cientistas agora sugerem que LHS 1140 b é mais provavelmente uma “super-Terra”, um tipo de planeta rochoso maior que o nosso, com aproximadamente 1,7 vezes o tamanho da Terra e 5,6 vezes a sua massa. Orbitando uma estrela anã vermelha de baixa massa, cerca de um quinto do tamanho do Sol, este exoplaneta se encontra na zona habitável, onde as condições permitem a existência de água líquida em sua superfície. Essa região, conhecida como “Zona Cachinhos Dourados”, é crucial na busca por vida extraterrestre, pois possui temperaturas que podem sustentar água líquida, um elemento essencial para a vida como a conhecemos.
Os astrônomos, liderados por Charles Cadieux e supervisionados pelo professor René Doyon do Instituto Trottier de Pesquisa em Exoplanetas (iREx), obtiveram dados precisos sobre a massa e o raio de LHS 1140 b, comparáveis aos planetas do sistema TRAPPIST-1. Uma das questões cruciais sobre LHS 1140 b era determinar se ele era um mini-Netuno, com uma densa atmosfera rica em hidrogênio, ou uma super-Terra, um planeta rochoso com uma composição semelhante à Terra, possivelmente com um oceano líquido global envolto por uma atmosfera rica em hidrogênio, criando um ambiente conhecido como “mundo Hycean”.
A recente análise dos dados do Webb exclui fortemente a possibilidade de mini-Netuno, favorecendo a hipótese de super-Terra com uma atmosfera possivelmente rica em nitrogênio. Essa descoberta levanta a possibilidade intrigante de que LHS 1140 b pode ser um mundo gelado, talvez semelhante a uma bola de neve ou planeta de gelo, com um oceano líquido potencialmente localizado em sua região subestelar, sempre voltada para sua estrela hospedeira devido à rotação síncrona esperada. A presença de uma atmosfera substancial aumenta ainda mais o potencial de habitabilidade, pois poderia reter calor e estabilizar o clima na superfície do planeta.
Para confirmar essas observações preliminares, serão necessárias mais investigações, incluindo medições adicionais de trânsitos e eclipses com o Telescópio Webb, focando especificamente na detecção de dióxido de carbono e outros gases atmosféricos que podem indicar condições habitáveis. A complexidade dessas análises ressalta a importância de futuras missões espaciais e observações prolongadas para desvendar os segredos de exoplanetas como LHS 1140 b e expandir nosso entendimento sobre a diversidade planetária além do nosso Sistema Solar.