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A primeira imagem colorida do Telescópio Espacial James Webb foi revelada na Casa Branca nesta segunda-feira (11), anunciando o início das operações científicas do observatório espacial mais poderoso do mundo. A NASA planeja liberar imagens adicionais de “primeira luz” na terça-feira.
“Esta fatia do vasto universo cobre um pedaço de céu aproximadamente do tamanho de um grão de areia mantido à distância de um braço por alguém no chão”, disse a NASA, acrescentando que a imagem, que mostra o aglomerado de galáxias SMACS 0723, como apareceu 4,6 bilhões de anos atrás, compreende “Milhares de galáxias – incluindo os objetos mais fracos já observados no infravermelho”.
As fotos são projetadas para mostrar a capacidade do Webb de capturar a luz da primeira geração de estrelas e galáxias; mapear os detalhes da evolução estelar, desde o nascimento das estrelas até a morte por supernova; e estudar a composição química de atmosferas de exoplanetas.
Nos últimos 30 anos, o Telescópio Espacial Hubble tornou-se um dos instrumentos mais emblemáticos da história astronômica, ajudando os astrônomos a determinar a idade do universo, confirmando a presença de buracos negros supermassivos, capturando as visões mais profundas do cosmos já coletadas e fornecendo imagens de classe fly-by de planetas no sistema solar da Terra.
Mas Webb, operando a apenas alguns graus acima do zero absoluto atrás de um guarda-sol do tamanho de uma quadra de tênis, promete ampliar ainda mais os limites do conhecimento humano com um espelho primário segmentado de 6,4 metros de largura capaz de detectar o infravermelho fraco e luz da época em que as estrelas começaram a “ligar” na sequência do Big Bang.
Lançado no dia de Natal , o Webb está posicionado em uma órbita gravitacionalmente estável a quase 1 milhão de milhas da Terra. Nos últimos seis meses, engenheiros e cientistas trabalharam em uma série complexa de implantações, ativações e verificações, ajustando o foco do telescópio e otimizando o desempenho de seus quatro instrumentos científicos.
As imagens iniciais divulgadas segunda e terça-feira, selecionadas por uma equipe internacional de astrônomos, vão “demonstrar ao mundo que o Webb está, de fato, pronto para a ciência, e que produz resultados excelentes e espetaculares”, disse Klaus Pontoppidan, projeto Webb. cientista do Space Telescope Science Institute.
“E também é para destacar a amplitude, a amplitude absoluta da ciência que pode ser feita com o Webb e destacar todos os quatro instrumentos científicos”, acrescentou. “E por último, mas não menos importante, para celebrar o início das operações científicas normais”.