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A Sinovac agora busca fornecer sua vacina contra o coronavírus para países em desenvolvimento, do Brasil à Turquia e Indonésia . Embora a corrupção e a fraca transparência tenham atormentado por muito tempo a indústria farmacêutica da China, raramente a confiabilidade de um único fornecedor de medicamentos do país teve tanta importância para o resto do mundo.
O Sinovac é um dos dois pioneiros da vacina contra o coronavírus na China, com seus testes clínicos no mesmo estágio final que os da Moderna e da Pfizer BioNTech.
Internamente, a vacina da Sinovac está em segundo lugar, com as vacinas da Sinopharm da estatal mais amplamente administradas em um programa de uso de emergência. Outra vacina chinesa, desenvolvida pela CanSino e um instituto de pesquisa militar, foi aprovada para uso emergencial pelos militares da China.
A vacina da Sinovac, Coronavac, pode acabar sendo adotada em vários mercados em desenvolvimento. Autoridades do Brasil e da Indonésia – as nações mais populosas da América Latina e do Sudeste Asiático – afirmam que a Coronavac pode ser aprovado nas próximas semanas. No Brasil, o governador de São Paulo, João Doria , considerou -a a vacina mais segura que o país já testou.
A Sinovac ainda não divulgou dados de eficácia, tornando incerto se sua vacina pode proteger os receptores com tanto sucesso quanto as vacinas da Moderna e Pfizer, que foram mais de 90 por cento eficazes nas análises preliminares .
A Sinovac reconheceu o caso de suborno envolvendo seu CEO, dizendo em documentos regulatórios que ele cooperou com os promotores e não foi acusado. O CEO disse em depoimento que não poderia recusar pedidos de dinheiro de um oficial regulador.
A Sinovac não se envolveu em escândalos de segurança e não há evidências de que qualquer uma das vacinas aprovadas em casos de suborno fosse com defeito. Mas alguns especialistas médicos dizem que o escrutínio extra das alegações de Sinovac sobre medicamentos é justificado, dado seu histórico de flexibilidade moral.
“O fato de a empresa ter um histórico de suborno lança uma longa sombra de dúvida sobre suas alegações de dados não publicados e não revisados por pares sobre sua vacina”, disse Arthur Caplan, diretor da divisão de ética médica do New York University Langone Medical Center. “Mesmo em uma praga, uma empresa com um histórico moralmente duvidoso deve ser tratada com grande cautela em relação às suas reivindicações.”
Embora a história de suborno da Sinovac tenha levantado preocupações entre os investidores da empresa listada na Nasdaq, apenas nos últimos meses seu histórico adquiriu tais implicações globais. Os governos estão pesando os riscos de novas vacinas de empresas como a Sinovac contra a certeza de mais mortes se a pandemia continuar.
Uma revisão de registros públicos e testemunhos de ensaios pelo The Washington Post reflete que a ascensão da Sinovac às primeiras fileiras da indústria de vacinas da China ocorreu com a ajuda de projetos prioritários de Pequim e propinas a funcionários que ajudaram nas revisões regulatórias e acordos de vendas. Vários detalhes dos processos judiciais não foram relatados anteriormente, em parte por causa da mídia censurada da China.
No testemunho do tribunal de 2016, o fundador e presidente-executivo da Sinovac, Yin Weidong, admitiu ter dado mais de US $ 83.000 em subornos de 2002 a 2011 para um oficial regulador supervisionando as análises de vacinas, Yin Hongzhang, e sua esposa. Yin Hongzhang confessou em troca expedir as certificações de vacinas de Sinovac.
Esses anos corresponderam ao período de ruptura de Sinovac, quando a start-up de biotecnologia fundada em 2001 foi escolhida a dedo por funcionários de Pequim para liderar o desenvolvimento de vacinas para SARS, gripe aviária e gripe suína.
Yin Hongzhang, que compartilha o sobrenome com o CEO da Sinovac, mas não é parente, foi condenado em 2017 a uma década de prisão por aceitar subornos da Sinovac e de sete outras empresas. Yin Weidong da Sinovac, agora com 56 anos, não foi acusado e continua a supervisionar a campanha de vacinação contra o coronavírus da empresa este ano.
Para Sinovac, esse caso não foi único: pelo menos 20 funcionários do governo e administradores de hospitais em cinco províncias admitidos em tribunal por aceitarem subornos de funcionários da Sinovac entre 2008 e 2016.
‘Uma longa sombra’
A Sinovac disse em 2017 que lançou uma investigação interna em resposta aos casos de suborno. Ainda não anunciou o resultado da investigação.
Em seu último relatório anual, divulgado em abril, a Sinovac disse que Yin Weidong “não foi acusado de nenhum crime ou conduta imprópria e ele cooperou como testemunha com a procuradoria. Pelo que sabemos, as autoridades chinesas não iniciaram nenhum processo legal ou inquérito do governo contra o Sr. Yin. ”
O relatório anual informa ainda que a Sinovac manteve políticas rígidas de combate à corrupção, mas que “essas políticas podem não ser totalmente eficazes”.
Em uma declaração ao The Post, um porta-voz da Sinovac disse que a empresa confiou ao sistema jurídico a tarefa de lidar com os casos de suborno anteriores de forma adequada. Ele disse que a capacidade do CEO de fazer seu trabalho não foi afetada. Sinovac não disponibilizou Yin Weidong para uma entrevista.
A corrupção na indústria farmacêutica da China é um algo de longa data. Dali Yang, um cientista político da Universidade de Chicago, disse que a mudança da China de aprovações descentralizadas de medicamentos na década de 1990 para análises centralizadas na década de 2000 criou oportunidades para corrupção.
Mas a corrupção não é mais tão evidente como antes, após várias repressões de alto escalão por escândalos de segurança das drogas, em 2007, a China executou Zheng Xiaoyu, o ex-chefe da Administração Estatal de Alimentos e Medicamentos, como forma de advertência severa ao setor. O presidente da China, Xi Jinping, lançou outra ampla campanha anticorrupção em 2012.
Apesar do ato, os acidentes com vacinas continuaram a ocorrer nos últimos anos. Em 2018, o maior rival da Sinovac, Sinopharm, recordou 400.000 vacinas contra difteria, tétano e coqueluche de qualidade inferior.
No tribunal de Pequim em 2016, Yin Hongzhang, o ex-vice-diretor do centro de testes de drogas da China Food and Drug Administration, disse que Yin Weidong da Sinovac lhe deu subornos em dinheiro durante nove anos enquanto buscava a aprovação regulatória para as vacinas da empresa contra hepatite A, SARS, gripe aviária, febre aftosa e influenza A
Em troca, Yin Hongzhang disse que ajudou a “acelerar o processo de aprovação” das vacinas da Sinovac.
O CEO da Sinovac disse em seu depoimento que “não podia recusar” as solicitações de um regulador.
Peter Humphrey, um investigador corporativo britânico que investigou casos de corrupção farmacêutica na China, considerou “um pouco extraordinário” que a Sinovac tenha saído ilesa em 2017, apesar de seu CEO confessar ter cometido suborno.
A China punia anteriormente apenas a parte que aceitava os subornos, disse ele, mas isso mudou em 2014 com um caso envolvendo a GlaxoSmithKline . A GSK foi multada em US $ 490 milhões por subornar médicos e funcionários para impulsionar as vendas, e seu principal executivo na China recebeu pena de prisão suspensa.
Para a Sinovac, os casos de suborno tiveram pouco impacto visível, exceto para exacerbar uma luta acirrada de acionistas que congelou o comércio de suas ações na Nasdaq desde fevereiro de 2019. Esta batalha pela propriedade deu voltas dramáticas, incluindo uma luta física pelo selo da empresa – um selo usado por empresas chinesas para legalizar documentos – que a Sinovac disse que resultou em queda de energia da fábrica e vacinas danificadas. A Sinovac, por outro lado, continuou os negócios normalmente.
Testes de velocidade
Em uma entrevista de 2012 para o jornal estatal China Youth Daily, Yin Weidong disse que depois de uma educação inicial menos que rigorosa, ele foi reprovado no exame de admissão à faculdade. Ele encontrou sua vocação em um programa de epidemiologia vocacional: “De repente, me transformei no aluno que faz mais perguntas na escola”.
Alguns anos depois, aos 21 anos, ele foi saudado como a primeira pessoa na China a isolar o vírus da hepatite A. Ele passaria a próxima década e meia desenvolvendo e testando sua vacina contra hepatite A – a primeira vacina desenvolvida internamente na China para doenças do fígado – antes de fundar a Sinovac em Pequim em 2001.
Sua grande chance veio em abril de 2003: conforme a SARS se espalhava, Yin Weidong telefonou para as autoridades municipais e se ofereceu para ajudar a desenvolver uma vacina, de acordo com o jornal estatal Guangming Daily. Dias depois, o Ministério da Ciência e Tecnologia da China o nomeou líder de um projeto nacional para acelerar uma vacina contra a SARS, com financiamento do governo e pesquisadores em sua assistência.
Embora o projeto tenha fracassado junto com a SARS, deu à equipe de Sinovac uma prática crucial no desenvolvimento de uma vacina para o coronavírus. Como no plano deste ano, o plano da vacina contra SARS previa que a produção começasse antes do término dos testes.
A Sinovac também recebeu apoio de Pequim para desenvolver vacinas contra a gripe aviária e o H1N1, com sua equipe ficando mais experiente e rápida.
Quando o SARS atingiu seu pico, Yin Weidong já havia subornado o regulador Yin Hongzhang por um ano.
Em sua confissão no tribunal, Yin Hongzhang disse que mencionou a Yin Weidong em 2002 que queria comprar um carro, recebendo um presente em dinheiro de US $ 15.200 do executivo. Naquele mesmo ano, o primeiro produto carro-chefe da Sinovac, a vacina Healive contra hepatite A, foi aprovada para venda.
Alguns anos depois, em 2006, Yin Weidong deu a Yin Hongzhang e sua esposa U$ 7.600 em dinheiro, dizendo que era para ajudá-los a mobiliar seu novo apartamento, de acordo com o testemunho da esposa de Yin Hongzhang. Yin Weidong disse em depoimento que quando foi convidado para sua casa recém-mobiliada meses depois, ele deu a eles outros US $ 15.200 em dinheiro, que ele gastou.
Durante esse período, a Sinovac obteve aprovações para vender vacinas contra influenza, gripe aviária e suína na China. A vacina da Sinovac contra a gripe suína foi aprovada para venda na China apenas meio ano depois que o vírus foi detectado no México.
Em 2011, Yin Hongzhang pediu a Yin Weidong que lhe emprestasse cerca de US $ 45.600 para comprar uma villa na periferia norte de Pequim, segundo seu depoimento.
Yin Weidong disse no tribunal que providenciou a devolução do dinheiro por meio de um intermediário, que foi cauteloso com as repercussões o entregou pessoalmente.
A esposa de Yin Hongzhang, identificada no depoimento no tribunal apenas pelo sobrenome, Guo, disse ao tribunal que ela e o marido pegaram o dinheiro no saguão de um hotel e nunca se ofereceram para pagar o empréstimo.
Depois da repressão
Em níveis inferiores, pelo menos 20 funcionários e funcionários de hospitais confessaram nos tribunais chineses entre 2015 e 2018 que aceitaram subornos de funcionários da Sinovac, de acordo com as decisões do tribunal.
“Na indústria de vacinas, normalmente damos uma comissão ao responsável para incentivá-lo a usar nossas vacinas”, disse um vendedor da Sinovac, identificado apenas pelo sobrenome Yang, em um caso de 2017 na província de Guangdong, no sul.
Yang admitiu ter dado a um funcionário do hospital U$ 2.441 em propinas – “sempre em envelopes de dinheiro” – como recompensa pelo hospital ter adquirido 5.351 doses da vacina de Sinovac contra a hepatite A de 2011 a 2015.
Caplan, o professor de ética médica, disse que o histórico de suborno de Sinovac alienaria alguns clientes em potencial. Mas alguns países ainda podem preferir a vacina de Sinovac, pois ela pode ser armazenada mais próxima da temperatura ambiente do que as da Pfizer-BioNTech e Moderna. E alguns podem não ter outras opções.
“Quando não há opções e você está em uma praga, tende a pegar o que puder”, disse Caplan. “História incompleta ou não.”
*Theodora Yu em Hong Kong contribuiu para este relatório.
(essa reportagem foi traduzida do THE WASHINGTON POST, confira a matéria oficial aqui)