Pesquisadores descobriram a variante genética responsável por um padrão de cor distintivo visto em gatos na Finlândia, chamado de salmiak em homenagem a uma variedade de alcaçuz. Um novo padrão de cor de pelagem surgiu em gatos por toda a Finlândia, e os cientistas acabaram de identificar a mutação genética responsável por isso. A pelagem nas costas desses gatos tem cor apenas na base próxima à pele.
Cada pelo fica progressivamente mais branco em direção à ponta, e as pontas de suas caudas geralmente são brancas também. Caso contrário, os gatos compartilham o padrão clássico de “fraque” que apresenta um pescoço, peito, barriga e patas completamente brancas – embora manchas de cor às vezes cubram partes das marcações brancas, diz Heidi Anderson da Mars Petcare Science & Diagnostics em Helsinki. Anderson e seus colegas apelidaram a nova cor de pelagem de “salmiak” porque a coloração se assemelha à do popular alcaçuz salgado finlandês desse nome, diz ela.
As pessoas notaram pela primeira vez os padrões de pelagem incomuns – que ficaram conhecidos originalmente como “a mutação finlandesa” – em três gatos na Finlândia central em 2007. Em 2019, pesquisadores da Universidade de Helsinki contataram Anderson, especialista em genética felina, após saberem de outro gato com a “mutação finlandesa”. Juntos, os pesquisadores procuraram mais gatos desse tipo por toda a Finlândia por meio de anúncios na mídia. Quando os testes de DNA nos gatos se mostraram negativos para todas as variantes genéticas já conhecidas que afetam a coloração branca nas pelagens de gatos, os pesquisadores decidiram investigar mais a fundo.
Eles sequenciaram o genoma inteiro de dois dos gatos e encontraram uma mutação em um local do cromossomo muito próximo ao gene KIT, que está associado a vários padrões de pelos brancos em muitas espécies de animais domésticos. “Havia uma grande porção de sequência ausente a jusante do gene KIT”. Os pesquisadores então criaram um teste específico para a variante recém-descoberta para confirmar que ela era responsável pelo padrão de pelagem.
Dos 181 gatos domésticos finlandeses adicionais que testaram, apenas três tinham pelagens salmiak – e cada um deles havia herdado a variante de ambos os pais. Outros três gatos haviam herdado a variante de um único pai, e os 175 restantes não tinham a variante. Os resultados confirmam que a equipe identificou a mutação recessiva que leva à pelagem salmiak, diz Anderson. “Essas pelagens têm despertado muita admiração há anos”, diz ela. “É realmente emocionante que agora tenhamos alguma explicação genética para isso.”