A Evolução do Pescoço Longo das Girafas: Nova Pesquisa Sugere Influência das Necessidades Nutricionais das Fêmeas. Por décadas, a explicação dominante para o longo pescoço das girafas foi a competição entre machos. No entanto, uma nova pesquisa liderada por biólogos da Penn State sugere que as necessidades nutricionais das fêmeas podem ter desempenhado um papel crucial na evolução dessa característica. O estudo, publicado na revista *Mammalian Biology*, analisou as proporções corporais de girafas selvagens e cativas. Os pesquisadores descobriram que as fêmeas têm pescoços proporcionalmente mais longos que os machos, sugerindo que a necessidade de acessar folhas inacessíveis pode ter sido um fator importante na evolução do pescoço longo.
Historicamente, tanto Jean Baptiste Lamarck quanto Charles Darwin propuseram que os pescoços longos ajudavam as girafas a alcançar folhas altas, evitando competição com outros herbívoros. Uma hipótese mais recente, conhecida como “pescoços-para-sexo”, sugere que a evolução foi impulsionada pela competição entre machos, que usam os pescoços em combates para estabelecer dominância. Doug Cavener, professor de biologia na Penn State e autor principal do estudo, explicou: “A hipótese ‘pescoços-para-sexo’ previa que os machos teriam pescoços mais longos que as fêmeas, mas na verdade, tudo nos machos é maior; eles são 30% a 40% maiores que as fêmeas”. Os pesquisadores analisaram milhares de fotos de girafas Masai cativas e selvagens, focando em proporções corporais em vez de medidas absolutas.
Eles utilizaram fotos de girafas perpendiculares à câmera para garantir consistência nas medições. “Identificamos girafas individuais pelo padrão único de suas manchas”. “Graças à Associação de Zoológicos e Aquários, temos a árvore genealógica completa de todas as girafas Masai na América do Norte, o que foi crucial para entender as diferenças de crescimento entre machos e fêmeas”. Os resultados mostraram que, ao nascer, machos e fêmeas têm proporções corporais semelhantes. Embora os machos cresçam mais rápido no primeiro ano, as diferenças significativas nas proporções corporais surgem por volta dos três anos de idade. Em adultos, as fêmeas têm pescoços e troncos proporcionalmente mais longos, enquanto os machos têm pernas dianteiras mais longas e pescoços mais largos.
“Em vez de estenderem-se para comer folhas nos galhos mais altos, as girafas, especialmente as fêmeas, frequentemente alcançam profundamente nas árvores”. “As girafas são seletivas, alimentando-se de poucas espécies de árvores, e os pescoços mais longos permitem que alcancem folhas inacessíveis para outros animais. Como as fêmeas estão quase sempre grávidas ou lactando a partir dos quatro ou cinco anos, acreditamos que as demandas nutricionais das fêmeas impulsionaram a evolução dos pescoços longos”. A pesquisa também sugere que a seleção sexual pode ter influenciado as diferenças de tamanho entre machos e fêmeas, com machos maiores tendo vantagem em disputas e na atração de parceiras.
Além disso, as pernas dianteiras mais longas dos machos podem auxiliar na cópula, que é breve e desafiadora de observar. A equipe de pesquisa está usando genética para entender melhor os relacionamentos em grupos de girafas selvagens e orientar esforços de conservação para esta espécie ameaçada. “Se a forragem das fêmeas está realmente impulsionando essa característica icônica, isso destaca a importância de conservar seu habitat em declínio”, disse Cavener. “As populações de girafas Masai diminuíram rapidamente nos últimos 30 anos devido à perda de habitat e à caça, e é crucial entendermos aspectos chave de sua ecologia e genética para desenvolver estratégias de conservação eficazes”.