Desvendado como a seleção natural “rewilding” (reintrodução à vida selvagem), de coelhos domésticos. Como os coelhos domésticos se tornam selvagens na natureza ?. Pesquisadores da Texas A&M School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) O estudo, publicado na Nature Ecology and Evolution, ajuda a responder à questão de como os coelhos normalmente mansos – que têm muitos predadores naturais – podem se tornar uma força de destruição ecológica quando propositalmente ou acidentalmente reintroduzidos na natureza. Aí vem Peter Cottontail Todo jardineiro sabe o quanto os coelhos podem ser incômodos, mas muitas pessoas podem não perceber a magnitude da destruição ecológica que os coelhos são capazes.
“O exemplo clássico é a Austrália, que foi colonizada por coelhos a ponto de causar um dos maiores desastres ambientais da história”, disse o Dr. Leif Andersson, professor do Departamento de Biociências Integrativas Veterinárias da VMBS e professor da Universidade de Uppsala, na Suécia. Em 1859, um inglês chamado Thomas Austin soltou 24 coelhos europeus em sua propriedade como animais de caça, mas a população de coelhos explodiu, causando uma infestação que continua a causar milhões de dólares em danos às colheitas a cada ano. “O interessante é que os coelhos já haviam sido introduzidos na Austrália em 1788. Por que a liberação do coelho de Austin causou uma explosão populacional e não a liberação anterior?”, questionou.
Graças ao estudo recente, os cientistas agora acreditam que têm a resposta. “Depois de sequenciar os genomas de quase 300 coelhos da Europa, América do Sul e Oceania, descobrimos que todos eles tinham uma mistura de DNA selvagem e doméstico”, disse Andersson. “Não era isso que esperávamos encontrar – esperávamos que os coelhos selvagens fossem coelhos domésticos que, de alguma forma, reaprenderam a viver na natureza. Mas nossas descobertas nos mostram que esses coelhos já tinham uma porção de DNA selvagem ajudando-os a sobreviver na natureza.” A descoberta de Andersson explica por que os 24 coelhos introduzidos na paisagem australiana em 1859 foram tão rápidos em se adaptar a viver na natureza – eles já possuíam as características genéticas certas que os ajudariam a prosperar.
Mas devolver uma espécie à natureza após séculos de domesticação não é um processo simples. Por exemplo, coelhos domésticos foram criados por humanos para serem mais dóceis e confiantes do que seus homólogos selvagens. Eles também são frequentemente criados para ter certas cores de pelagem que os humanos acham atraentes – como casacos totalmente pretos ou todos brancos – que os tornariam mais fáceis para os predadores detectarem na natureza. “Durante o processo de rewilding, a seleção natural remove muitas dessas características domésticas porque elas são desadaptativas – ou inúteis para a sobrevivência – na natureza”, explicou Andersson.
“Mas não são apenas as cores dos casacos que mudam. Também observamos que muitas das variantes genéticas removidas durante a seleção natural estão relacionadas ao comportamento, como a mansidão. Isso traz de volta o instinto de voo selvagem que é importante para escapar dos predadores.” Todo o processo parece depender se os coelhos já têm genes selvagens em seu DNA como uma espécie de base para o processo de rewilding. “Esperamos que este estudo ajude os legisladores a entender a importância de evitar que animais domésticos sejam soltos na natureza”. “Este projeto nos ajudou a entender não apenas como os coelhos se tornam selvagens, mas também como outras espécies, como porcos e gatos, podem se tornar incômodos selvagens