O mundo do sumo e da WWE está de luto com a trágica notícia do falecimento do lendário Akebono Taro, aos 54 anos, vítima de insuficiência cardíaca. Conhecido por suas 11 vitórias em grandes torneios ao longo de sua carreira, Akebono vinha batalhando contra uma doença grave nos últimos sete anos, desde que desmaiou em Kitakyushu, Japão.
Sua família anunciou com pesar: “É com tristeza que informamos o falecimento de Akebono Taro devido a insuficiência cardíaca no início deste mês, enquanto recebia cuidados em um hospital na área de Tóquio”. A notícia abalou profundamente os fãs ao redor do mundo.
Nascido em Hawái como Chad George Ha’aheo Rowan, Akebono tornou-se o primeiro grande campeão não japonês, ou “yokozuna”, na história do sumo, dedicando sua vida a essa disciplina. Mudou-se para Tóquio no final dos anos 80, mergulhando no universo do sumo, e fez sua estreia em março de 1988.
Em 1993, apenas dois anos após sua estreia na elite, conquistou seu primeiro grande campeonato. Sua ascensão como o primeiro grande campeão nascido fora do Japão abriu caminho para outros lutadores estrangeiros alcançarem o sucesso neste esporte.
Rahm Emanuel, embaixador dos Estados Unidos no Japão, prestou homenagem, descrevendo Akebono como “um gigante no mundo do sumo, um orgulhoso havaiano e uma ponte entre os Estados Unidos e o Japão”. Emanuel destacou ainda o papel de Akebono em fortalecer os laços culturais entre os dois países através do esporte.
Com 2,03 metros de altura e um peso máximo de 226,79 quilos, Akebono se aposentou do sumo em 2001, mas permaneceu ativo como treinador. Ele também explorou outros campos, incluindo a luta livre, onde se destacou em eventos históricos como seu confronto com The Big Show na WrestleMania 21 em Los Angeles, em 2005. Sua incursão na WWE e nas artes marciais mistas ampliou ainda mais sua popularidade, mas foi no sumo que ele era considerado uma verdadeira deidade, aparecendo frequentemente em programas de TV em seu país natal.