Durante sua estreia nos Jogos Olímpicos de Paris 2024, o atleta holandês Steven van de Velde foi recebido com vaias da torcida. Sua participação gerou polêmica devido ao histórico criminal do jogador de vôlei de praia, condenado em 2016 a quatro anos de prisão por estuprar uma menina britânica de 12 anos quando ele tinha 19.
Van de Velde, de 29 anos, representa a Holanda ao lado de seu parceiro de 23, Matthew Immers. Diante da indignação pela inclusão do atleta na equipe, ele foi expulso da vila dos atletas dos Jogos Olímpicos. Pieter van den Hoogenband, chefe de sua equipe, disse que foram tomadas “medidas” para garantir a participação de Van de Velde, como isolá-lo de outros atletas e da mídia. “Conhecemos a história de Steven. Ele foi considerado culpado pela lei inglesa e cumpriu sua pena”, tentou minimizar a polêmica Michel Everaert, secretário-geral da Federação Holandesa de Vôlei.
A controvérsia aumentou ao se saber que Van de Velde cumpriu apenas 13 meses de sua pena em seu país e que, segundo o Comitê Olímpico Nacional da Holanda, havia completado um extenso programa de reabilitação. No entanto, “torcedores e grupos de direitos humanos classificaram a decisão como uma ‘nomeação vergonhosa’”, segundo o jornal The Sun. Em protesto, 81 mil pessoas assinaram uma petição para proibir a participação de criminosos sexuais conhecidos nos Jogos Olímpicos por tempo indeterminado.
O clima não melhorou na partida de abertura contra a Itália, quando Van de Velde e Immers perderam por 2 a 1 para a dupla italiana Alex Ranghieri e Adrian Ignacio Carambula Raurich. “Acho que Steven é um bom exemplo de quem ele é agora. ‘O que ficou no passado ficou no passado’”, disse Matthew Immers em defesa de seu companheiro de equipe. “Ele teve seu castigo e agora está muito bem. Para mim, esse é um ótimo exemplo de que ele está aprendendo muito. É claro que o que aconteceu no passado não está certo”, acrescentou.
A polêmica também atingiu a popular comentarista e atleta olímpica da BBC Paula Radcliffe, que inicialmente desejou “boa sorte” a Van de Velde, argumentando que ele havia mudado e agora é casado. No entanto, após receber críticas, Radcliffe teve que se desculpar publicamente.
Para evitar mais polêmica, Van de Velde foi escoltado na chegada a Paris por uma equipe de segurança considerável e hospedado em um hotel alternativo, longe da vila dos atletas. Mas já dentro de quadra, o público demonstrou descontentamento com sua presença.