A delegação de ginástica artística dos Estados Unidos tem dado grande ênfase à saúde mental de seus atletas após os incidentes nos Jogos Olímpicos de Tóquio 2020, especialmente após o que aconteceu com a estrela Simone Biles, que decidiu se retirar de vários eventos para focar em sua saúde.
Entre as diversas iniciativas implementadas para melhorar o bem-estar emocional das ginastas, destacou-se a inclusão de cães de terapia, com Beacon, um golden retriever de quatro anos, sendo a figura mais notável.
Beacon ganhou popularidade nas redes sociais graças a vários vídeos e fotos em que interage com as ginastas da equipe nacional. Jill Geer, diretora de comunicações e marketing da USA Gymnastics, afirmou ao USA TODAY: “Beacon não é o único cão. Há vários outros cães, mas Beacon é 100% a estrela do show”. Ela até brincou dizendo que Beacon precisaria de um agente, já que as solicitações para interagir com ele superam as de qualquer outro atleta.
O cão tem uma conta no Instagram com mais de 24 mil seguidores. Nas redes sociais, aparecem fotos e vídeos dele ao lado de diversos atletas e em eventos em que esteve presente como parte da equipe americana.
Nascido em Michigan em fevereiro de 2020, Beacon foi adotado com oito semanas de idade por Tracey Callahan Molnar, uma ex-treinadora de ginástica rítmica de 65 anos. Molnar explicou que Beacon é o segundo golden retriever que adota, pois ela e seu falecido marido tiveram anteriormente outro cão chamado Tulsa, que faleceu em 2019. Registrar Tulsa como cão de terapia permitiu oferecer esse serviço por quase seis anos e meio, o que inspirou Molnar a seguir o mesmo caminho com Beacon.
O papel de Beacon é oferecer conforto e relaxamento às ginastas em momentos de estresse, especialmente antes das competições. Sua habilidade em detectar o estresse e se aproximar das pessoas o torna ideal para essa tarefa. “Sinto que, de certa forma, ele bloqueia a realidade, e às vezes isso é bom para nós, para que não pensemos demais nas coisas. Ele me distrai da realidade da dor”, afirmou a ginasta Shilese Jones ao The Times.
Molnar, que está ligada à USA Gymnastics há mais de 40 anos, comentou sobre o impacto positivo de Beacon: “Sei que Beacon e eu estamos fazendo um trabalho importante. Que maravilhoso é ter a oportunidade de fazer isso e amar o que fazemos. Estou extremamente orgulhosa dele e ansiosa para continuar oferecendo nosso apoio em Paris e além.”
O programa de terapia com cães foi inspirado por Caroline Hunt, vice-presidente do programa de ginástica rítmica da USA Gymnastics e ex-atleta profissional. Hunt pensou em introduzir esse tipo de programa após assistir a um evento há alguns anos. Finalmente, a iniciativa se concretizou em fevereiro de 2023 durante um evento em Indianápolis. Embora alguns fossem céticos no início, muitos apreciaram a iniciativa uma vez implementada e perguntaram sobre sua continuidade.
Durante o campeonato de ginástica dos Estados Unidos em Fort Worth, Texas, neste verão, participaram cerca de 16 cães de várias raças, cores e tamanhos, cada um atendendo em diferentes turnos e dias. O programa de terapia com animais faz parte de um plano mais amplo para apoiar a saúde física e mental dos atletas, conforme explicou Geer.
Apesar dos esforços para levar Beacon a Paris, os planos falharam devido a problemas logísticos. No entanto, sua contribuição continua a ser um testemunho do compromisso da USA Gymnastics com o bem-estar integral de seus atletas.