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O Estádio da Luz, em Lisboa, foi o palco onde Portugal fez sua estreia na nova edição da UEFA Nations League. Com a expectativa de repetir o sucesso da temporada 2018/19, que o levou à glória, a equipe portuguesa enfrentou a Croácia em um dos jogos mais emocionantes da rodada.
A expectativa foi ainda maior graças à impressionante marca de Cristiano Ronaldo, que entrou em campo com a missão de alcançar os 900 gols em sua carreira profissional. Isso deu um tempero especial ao duelo, que começou com um claro domínio da equipe local. Essa chance foi, sem dúvida, o principal atrativo no início do torneio continental.
Além da marca histórica do ex-jogador de Real Madrid e Juventus, entre outros clubes, a partida foi um verdadeiro monólogo comandado pela equipe de Roberto Martínez. E a alegria dos torcedores portugueses veio logo nos primeiros minutos. A parceria entre Bruno Fernandes e Diogo Dalot resultou no gol precoce do lateral do Manchester United. A diagonal que surpreendeu os zagueiros e a finalização entre as pernas de Dominik Livakovic deram forma ao primeiro grito de gol: 1 a 0.
Embora a equipe de Zlatko Dalic tenha tentado reagir com alguns chutes de longa distância de Andrej Kramaric, que fizeram Diogo Costa brilhar, o momento histórico aconteceu aos 34 minutos. Foi quando Nuno Mendes cruzou para Cristiano Ronaldo, que com um toque preciso, marcou o 2 a 0. O craque português, emocionado, celebrou o gol e dedicou-o à sua parceira, Georgina Rodríguez.
Apesar da marca de CR7, a discussão sobre os números históricos dos maiores artilheiros continua. A Federação Internacional de História e Estatística do Futebol (IFFHS) aponta Pelé como o terceiro maior goleador de todos os tempos, com 762 gols, seguido por Romário (755), Ferenc Puskas (729) e Josef Bican (720). No entanto, a FIFA reconhece Bican como o maior goleador com 805 gols em 530 jogos, uma média impressionante de 1,52 gol por partida.
O jogo seguiu, e a Croácia descontou antes do intervalo. Após um cruzamento de Kramaric, Borna Sosa surpreendeu a defesa portuguesa com um chute que desviou em Diogo Dalot, fazendo 2 a 1 e trazendo mais emoção para o segundo tempo.
Na etapa final, Cristiano Ronaldo teve a chance de ampliar, mas Livakovic impediu. Mesmo assim, a estrela, que brilha atualmente no futebol da Arábia Saudita, teve uma atuação memorável, com dribles e assistências, apesar da falta de precisão de Nélson Semedo em algumas jogadas. No final, os três pontos ficaram em casa.
Portugal, que foi o primeiro vencedor da competição em 2019, ao vencer a Holanda por 1-0, não conseguiu avançar além da fase de grupos em 2020/21 e também não chegou ao Final Four na última edição (2022/23). Já a Croácia vem de uma derrota na final da última edição, quando perdeu para a Espanha nos pênaltis.
Atualmente, as equipes integram o Grupo A1, junto com Polônia e Escócia, que venceu por 3 a 2 em Hampden Park. Os dois primeiros de cada grupo avançam às quartas de final, enquanto os dois últimos lutam para evitar o rebaixamento ou disputar os playoffs.