Em 26 de abril de 1986, um desastre atingiu a pequena cidade fronteiriça ucraniano-bielorrussa de Chernobyl, então parte da União Soviética, quando uma série de explosões de vapor levou a um derretimento nuclear. O evento apocalíptico impactou centenas de milhares de pessoas e teve grandes repercussões no meio ambiente circundante.
Mas quase 40 anos depois, algo estranho está acontecendo. A Zona de Exclusão de Chernobyl (CEZ), uma área de cerca de 1.000 milhas quadradas ao redor da usina nuclear, está se tornando lentamente um dos maiores experimentos científicos do mundo para explorar os efeitos de longo prazo da radiação ionizante. Enquanto os humanos podem ter abandonado a área, outros animais permaneceram.
Analisar os lobos na CEZ é particularmente interessante porque são predadores de topo, ou seja, no topo da cadeia alimentar. Isso geralmente é uma posição privilegiada em um ecossistema, mas quando esse ecossistema é inundado por radiação, esses animais são obrigados a se alimentar de presas irradiadas que comeram plantas irradiadas que cresceram em solo irradiado. Basicamente, é radiação o tempo todo.
Isso sugeriria que os lobos seriam especialmente impactados na CEZ, mas Love diz que isso não está acontecendo. Na verdade, ela disse à NPR no início deste mês que as populações de lobos na CEZ são na verdade sete vezes mais densas do que em áreas selvagens protegidas na Bielorrússia vizinha.
“Os lobos cinzentos oferecem uma oportunidade realmente interessante para entender os impactos da exposição crônica, de baixa dose e multigeracional à radiação ionizante”, disse Campbell-Stanton em uma entrevista à NPR. “Como bióloga evolucionista, a primeira pergunta em minha mente foi se essa radiação era ou não um estressor suficiente para realmente ser uma pressão seletiva”.
Em 2014, a equipe de Princeton colocou coleiras nesses lobos da CEZ com GPS e dosímetros de radiação, na tentativa de entender a resposta da população à radiação cancerígena de Chernobyl. Eles descobriram ao longo do tempo que os lobos estavam consistentemente expostos a uma radiação seis vezes maior do que o limite legal para humanos.
A teoria de Love e Campbell-Stanton é que os lobos estão passando por uma espécie de seleção natural rápida, provavelmente causada pela mudança igualmente rápida em seu ambiente circundante. Alguns lobos dentro da CEZ tinham genes que os tornavam mais resistentes ao câncer do que outros lobos. Embora ainda estivessem desenvolvendo câncer na mesma taxa, esses caninos resilientes simplesmente não eram tão impactados, permitindo-lhes passar esses genes para as gerações futuras.
“Então, em geral, descobrimos que as regiões que evoluem mais rapidamente dentro de Chernobyl estão em torno de genes que sabemos ter algum papel na resposta imune ao câncer ou na resposta imune antitumoral em mamíferos”, disse Campbell-Stanton.
Embora os dados mostrem uma clara causa genética por trás da resistência ao câncer dos lobos da CEZ, Campbell-Stanton destaca rapidamente que esses lobos também estão livres de outras pressões biológicas, especialmente dos humanos. A equipe está atualmente trabalhando com especialistas em câncer para ver como esses resultados podem impactar a saúde humana.
Por décadas, Chernobyl foi caracterizada como um imenso desastre ecológico (o que definitivamente foi), mas na última década, a CEZ tem parecido cada vez mais uma oportunidade científica sem precedentes.