Em meio à crise sanitária provocada pela pandemia de COVID-19, quando as escolas foram obrigadas a fechar suas portas e adotar o ensino remoto, um caso de fraude sem precedentes abalou um distrito escolar nos arredores de Chicago. Vera Liddell, professora e diretora de serviços de alimentação do Distrito Escolar 152 de Harvey, implementou um plano que resultou no roubo de 11.000 caixas de asas de frango, um alimento destinado às famílias dos estudantes que dependiam das refeições escolares para seu sustento diário.
Esse surpreendente desfalque não apenas privou as crianças de acesso a esses alimentos, mas também significou uma perda milionária para o distrito.
O esquema fraudulento de Vera Liddell se desenvolveu ao longo de 19 meses, de julho de 2020 a fevereiro de 2022, um período marcado pela incerteza e pelos desafios do confinamento devido à pandemia de COVID-19. Com as escolas fechadas e os estudantes aprendendo em casa, o distrito escolar continuava a fornecer refeições para que as famílias as recolhessem. Foi nesse contexto que Liddell viu a oportunidade de executar seu plano. Aproveitando sua posição como diretora de serviços de alimentação, ela fez pedidos massivos de asas de frango que nunca chegaram às mãos dos estudantes, sendo desviadas para outros fins ainda desconhecidos.
A professora fez pedidos não autorizados de asas de frango com um valor acumulado de USD 1,5 milhão. Liddell ordenava os produtos através do fornecedor principal do distrito, Gordon Food Service, e se certificava de recolher a mercadoria utilizando veículos do próprio distrito escolar, garantindo que os alimentos nunca chegassem às instalações escolares. Esse método permitiu que ela desviasse grandes quantidades de comida sem deixar rastros evidentes até que tudo fosse descoberto.
Descoberta da fraude
O complexo esquema de Liddell começou a desmoronar em janeiro de 2022, quando uma auditoria de rotina no meio do ano escolar revelou irregularidades alarmantes. A administração do distrito notou que o orçamento anual destinado ao serviço de alimentação estava USD 300.000 acima do previsto, apesar de terem chegado apenas à metade do ciclo escolar.
Esse desequilíbrio orçamentário levou a uma investigação mais profunda, que revelou a existência de ordens de compra fraudulentas assinadas por Liddell para quantidades massivas de asas de frango, um alimento que nunca foi servido aos estudantes devido ao fato de conter ossos, o que o tornava inadequado para os cardápios escolares.
O roubo cometido por Liddell resultou em uma condenação severa. Após ser presa em janeiro de 2023, Liddell enfrentou várias acusações, incluindo roubo, falsificação e operar uma organização criminosa contínua. Durante o julgamento, a magnitude da fraude ficou clara, e ela foi finalmente condenada a nove anos de prisão em agosto de 2023.
A fraude de Liddell teve um impacto direto nos estudantes do Distrito Escolar 152 de Harvey, que, apesar de serem os destinatários previstos das asas de frango, nunca receberam esses alimentos. Em um momento em que muitas famílias dependiam das refeições escolares para alimentar seus filhos durante a pandemia, o roubo agravou uma situação já difícil.