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Mais de 8 mil voos programados para o fim de semana nos Estados Unidos foram cancelados devido a uma forte tempestade que deve causar estragos em grande parte do país, com risco de interrupções no fornecimento de energia por vários dias e colapso das principais rodovias.
Cerca de 140 milhões de pessoas estavam sob alerta de tempestade de inverno, desde o Novo México até a Nova Inglaterra. A previsão do Serviço Meteorológico Nacional aponta para nevascas intensas e generalizadas e uma tempestade de gelo considerada catastrófica, que deve atingir áreas do leste do Texas até a Carolina do Norte.
Meteorologistas afirmam que os danos, especialmente nas regiões afetadas pelo gelo, podem ser comparáveis aos provocados por um furacão.
Na noite de sexta-feira, a extremidade da tempestade trouxe chuva congelante e granizo a áreas do Texas, enquanto neve e granizo atingiram o estado de Oklahoma. Após atingir o sul do país, a previsão é que o sistema avance para o nordeste, deixando cerca de 30 centímetros de neve em cidades como Washington, Nova York e Boston.
Governadores de mais de uma dúzia de estados alertaram a população sobre a chegada do mau tempo, decretando estado de emergência ou recomendando que as pessoas permaneçam em casa.
Em uma publicação na rede social X, o governador do Texas, Greg Abbott, informou que o Departamento de Transportes do estado estava tratando as estradas antes da chegada da tempestade e pediu que os moradores “fiquem em casa, se possível”.
De acordo com o site de monitoramento FlightAware, mais de 3.400 voos foram cancelados ou sofreram atrasos neste sábado. Para o domingo, mais de 5 mil voos tiveram o mesmo destino.
A passageira Angela Exstrom, que retornaria a Omaha, no estado de Nebraska, após uma viagem ao México, descobriu que seu voo de sábado saindo de Houston havia sido cancelado. Como alternativa, decidiu retornar pelos Estados Unidos via Los Angeles.
“Se você mora na parte centro-norte e viaja no inverno, essas coisas podem acontecer”, comentou.
As concessionárias de energia elétrica se preparam para possíveis apagões, já que árvores e redes elétricas cobertas de gelo podem continuar caindo mesmo depois que a tempestade passar.
Na região centro-norte do país, a sensação térmica chegou a -40 °C, o que pode causar congelamento da pele em apenas 10 minutos. Em Bismarck, no estado de Dakota do Norte, onde a sensação térmica atingiu -41 °C, Colin Cross precisou usar várias camadas de roupa para trabalhar.
“Estou aqui há algum tempo e meu cérebro já parou de funcionar”, disse.
A tempestade tem sido, há dias, o principal assunto no Saint Paul Mini Market, em Baltimore.
“Todas as pessoas que entram aqui falam sobre a tempestade”, afirmou o proprietário, Ayaz Ahmed.
“Desta vez, até que informaram bem as pessoas de que a tempestade estava chegando. Todo mundo sabe disso, mas como lidar com ela é outra história”, completou.
Governo se prepara para responder
O governo federal colocou quase 30 equipes de busca e resgate em alerta. Segundo a Agência Federal de Gerenciamento de Emergências (FEMA), há mais de sete milhões de refeições, 600 mil cobertores e 300 geradores posicionados ao longo do trajeto previsto da tempestade.
O presidente Donald Trump afirmou nas redes sociais que o governo federal está coordenando ações com autoridades estaduais e locais e que a FEMA está totalmente preparada para responder.
Após a passagem da tempestade, a retomada da normalidade deve levar tempo. O gelo pode adicionar centenas de quilos às linhas de energia e aos galhos das árvores, tornando-os mais propensos a se romper, especialmente com ventos fortes.
Em pelo menos 11 estados do sul, de Texas à Virgínia, a maioria das residências depende de aquecimento elétrico, segundo o Departamento do Censo dos EUA.
Há cinco anos, uma forte onda de frio derrubou grande parte da rede elétrica do Texas, deixando milhões de pessoas sem energia por dias e causando centenas de mortes. Abbott prometeu que isso não voltará a acontecer, e as concessionárias mobilizaram milhares de trabalhadores para tentar evitar novos apagões.
Igrejas decidiram realizar os cultos dominicais pela internet, e o tradicional Grand Ole Opry, em Nashville (Tennessee), optou por realizar sua apresentação de sábado à noite sem público. Na Louisiana, desfiles de Carnaval foram cancelados ou remarcados.
A cidade da Filadélfia anunciou o fechamento das escolas na segunda-feira. O superintendente Tony B. Watlington Sr. disse aos estudantes: “Também é apropriado fazer uma ou duas guerras de bolas de neve, com segurança”.
Algumas universidades do sul também suspenderam as aulas, incluindo a Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, e o campus principal da Universidade do Mississippi, em Oxford.
Na Universidade da Geórgia, em Athens, a estudante Eden England, do segundo ano, decidiu permanecer no campus com amigos, apesar da recomendação para que os alunos voltassem para casa por causa do risco de falta de energia.
“Prefiro estar com meus amigos, para que possamos enfrentar isso juntos, se algo acontecer”, disse.
(Com informações da Associated Press)