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O tempo ao ar livre é a melhor defesa contra o aumento das taxas de miopia, mas cientistas buscam outras formas de reverter essa preocupante tendência. A pandemia de COVID-19 não só alterou a forma como as crianças aprendem e enxergam o mundo, mas também mudou a estrutura dos seus olhos. Com o fechamento das salas de aula e playgrounds, as crianças passaram mais tempo focadas em telas e objetos próximos, e menos tempo ao ar livre. Esse comportamento levou a um alongamento dos globos oculares das crianças, adaptando-os melhor para tarefas de visão de perto. Diversos estudos em regiões da Europa à Ásia documentaram essa mudança. Uma análise de Hong Kong relatou quase o dobro da incidência de globos oculares patologicamente alongados entre crianças de seis anos em comparação com os níveis pré-pandemia.
Esse alongamento melhora a clareza de imagens próximas na retina, mas torna objetos distantes desfocados, levando à miopia. Embora óculos corretivos possam ajudar, a miopia severa pode causar complicações graves como descolamento de retina, degeneração macular, glaucoma e até cegueira permanente. As taxas de miopia já estavam em ascensão antes da pandemia. Projeções dos anos 2010 sugeriam que a miopia afetaria metade da população mundial até meados do século. Agora, essas previsões parecem subestimadas. “Não acho que dobrará”, diz Neelam Pawar, oftalmologista pediátrica no Hospital de Olhos Aravind em Tirunelveli, Índia. “Acho que triplicará.” Pesquisas indicam que mais tempo ao ar livre durante a infância pode reduzir significativamente a incidência de miopia.
Ensaios randomizados no Leste Asiático mostraram que cerca de uma hora extra de recreio ao ar livre diariamente pode reduzir a miopia de forma marcante. No entanto, implementar essas mudanças consistentemente tem se mostrado difícil, especialmente em sociedades com forte ênfase no desempenho acadêmico ou em áreas urbanas com acesso limitado a espaços verdes. “Levar as crianças para fora é uma venda difícil”, diz Nathan Congdon, oftalmologista da Queen’s University Belfast, Reino Unido, que trabalhou na China por quase 20 anos. Para resolver esse problema, pesquisadores estão buscando formas de “trazer o exterior para dentro” com salas de aula de vidro, iluminação especial, papéis de parede temáticos da natureza e óculos que emitem luz. Eles também estão explorando outras intervenções baseadas em luz e farmacêuticas.
No entanto, testar essas abordagens tem sido um desafio, pois os cientistas ainda não compreendem completamente o que é que a exposição ao ar livre previne a miopia. Ensaios clínicos são preliminares e muitos estudos em animais são inconclusivos. Enquanto o olho se desenvolve, ele ajusta sua forma em resposta a certos sinais visuais. Se esses sinais indicam que o olho está muito curto, ele se alonga para focar objetos. Se o olho se torna muito longo, ele recebe “sinais de parada”, cruciais para prevenir a miopia. Estudos em macacos, tatus e galinhas sugerem que a liberação do neurotransmissor dopamina no fundo do olho é um provável gatilho para esses sinais de parada, em resposta a altos níveis de luz ambiente encontrados em ambientes ensolarados. Outra teoria sugere que os benefícios protetores da exposição ao ar livre podem estar relacionados aos padrões de desfoque experimentados na retina em diferentes ambientes visuais.
Taiwan lançou em 2010 o programa Tian-Tian 120, incentivando um mínimo de duas horas diárias de atividades ao ar livre. Esse programa é amplamente creditado por ter contido o aumento rápido das taxas de miopia na região. Durante a pandemia, Taiwan teve um aumento menor nos casos de miopia comparado a outras partes da Ásia Oriental. Estudos também indicam que salas de aula com iluminação mais intensa ou que permitem mais luz natural podem reduzir a incidência de miopia. Em um estudo na China, a instalação de luminárias de teto mais brilhantes e lâmpadas de quadro-negro reduziu a taxa de miopia de 10% para 4% em um ano. Óculos de terapia de luz que emitem luz azul-verde têm mostrado promessas iniciais em reduzir o risco de miopia. Outra abordagem envolve um headset de realidade virtual que entrega luz azul de comprimento de onda curto diretamente no “ponto cego” da retina, aumentando os níveis de dopamina.
No entanto, a terapia de luz vermelha de baixo nível é a intervenção baseada em luz que mais ganha força. Em um estudo em Xangai, crianças com alto risco de desenvolver miopia que receberam essa terapia tinham metade da probabilidade de desenvolver miopia em comparação com aquelas que não receberam. Especialistas levantaram preocupações sobre a segurança dos dispositivos de terapia de luz vermelha após um caso de danos à retina em uma menina de 12 anos. Mas os defensores argumentam que é seguro e estão planejando testar a intervenção em salas de aula. Enquanto isso, promover mais tempo ao ar livre continua sendo a solução mais barata e eficaz conhecida. “A sociedade tem uma escolha fundamental a fazer”, diz Kevin Frick, economista da saúde na Universidade Johns Hopkins. E a saúde visual das crianças está em jogo.