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Cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) descobriram uma falha no cérebro que pode explicar por que pessoas com esquizofrenia perdem o contato com a realidade. A pesquisa foi publicada na revista Nature Neuroscience.
A descoberta envolve um circuito defeituoso em uma região profunda do cérebro, chamada tálamo mediodorsal. Essa falha impede que a pessoa atualize suas crenças quando o mundo ao redor muda.
Os pesquisadores conseguiram não apenas identificar o problema, mas também revertê-lo em camundongos usando luz para controlar neurônios geneticamente modificados – uma técnica chamada optogenética.
O que acontece no cérebro do paciente
Em uma pessoa saudável, o cérebro usa informações novas para atualizar crenças antigas. É assim que alguém decide mudar de rota no trânsito quando vê que o caminho habitual está congestionado.
No cérebro de um paciente com esquizofrenia, esse processo falha. O paciente confia mais na crença antiga do que na nova informação que está diante dos seus olhos – mesmo quando a crença antiga claramente não funciona mais.
A pesquisadora Tingting Zhou, coautora do estudo, explicou:
“Nosso cérebro pode formar uma crença prévia da realidade. Quando chega uma informação sensorial, um cérebro normal usa essa nova informação para atualizar a crença prévia. Isso nos permite gerar uma nova crença próxima da realidade. O que acontece em pacientes com esquizofrenia é que eles dão peso excessivo à crença prévia. Eles não usam tanto a informação atual, então a nova crença se torna descolada da realidade.”
A mutação genética
Os pesquisadores focaram em um gene chamado GRIN2A. Ele ajuda a construir parte do receptor NMDA, uma proteína na superfície das células cerebrais essencial para o aprendizado, a memória e o pensamento flexível.
Pessoas com mutação no gene GRIN2A têm mais de 20 vezes mais chance de desenvolver esquizofrenia. Os cientistas chamam o problema de “hipofunção do receptor NMDA”.
Essa descoberta se encaixa em uma teoria antiga da esquizofrenia chamada “hipótese do glutamato” – a ideia de que problemas na sinalização do glutamato (um neurotransmissor chave no cérebro) são uma causa central do transtorno.
O experimento com camundongos
Os pesquisadores usaram a técnica de edição genética CRISPR para criar camundongos com a mesma mutação GRIN2A encontrada em humanos.
Eles então criaram um teste: os camundongos podiam escolher entre duas alavancas.
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Uma alavanca dava uma recompensa alta (três gotas de leite), mas exigia cada vez mais pressionamentos ao longo do tempo
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A outra alavanca dava uma recompensa baixa (uma gota de leite), mas sempre exigia exatamente seis pressionamentos
Camundongos saudáveis entenderam o padrão rapidamente. Quando a alavanca de alta recompensa exigia trabalho demais, eles mudavam para a de baixa recompensa e ficavam lá.
Os camundongos com a mutação continuaram pressionando a alavanca de alta recompensa muito depois que ela deixou de valer a pena. Eles não conseguiam atualizar a estratégia com base em novas informações.
A região do cérebro culpada
Os cientistas usaram optogenética – uma técnica que usa luz para controlar neurônios modificados – para silenciar a região do tálamo mediodorsal em camundongos saudáveis.
Imediatamente, esses camundongos começaram a se comportar como os mutantes. Fizeram as mesmas escolhas ruins. Ficaram presos no mesmo padrão defeituoso.
Depois, os pesquisadores ativaram a mesma região nos camundongos mutantes usando um breve pulso de luz azul. O resultado foi dramático: os camundongos mutantes melhoraram. Trocaram de alavanca no momento certo e fizeram escolhas ótimas.
O Dr. Guoping Feng, neurocientista do MIT e autor sênior do estudo, afirmou:
“Estamos bastante confiantes de que este circuito é um dos mecanismos que contribui para o comprometimento cognitivo que é uma parte importante da patologia da esquizofrenia.”
O que é esquizofrenia
A esquizofrenia é um transtorno mental grave que afeta até 3,7 milhões de americanos, segundo o artigo. Ela pode causar:
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Psicose
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Alucinações
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Paranoia
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Pensamento confuso
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Redução da capacidade de funcionar no dia a dia
Pacientes podem ouvir vozes, acreditar que estranhos os estão vigiando ou se convencer de que eventos comuns carregam significados pessoais secretos.
Os primeiros sinais
O descolamento da realidade não acontece de repente.
No início, as mudanças são pequenas. Uma pessoa pode começar a duvidar de coisas que antes sabia serem verdadeiras – como a lealdade de um amigo ou o significado de um comentário aleatório de um colega.
Com o tempo, os pensamentos internos e a realidade externa começam a se misturar. Os primeiros sinais geralmente incluem:
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Isolamento social
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Ansiedade
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Negligência com a higiene pessoal
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Redução da motivação
Alguém pode começar a acreditar que está em um universo alternativo ou que outras pessoas estão inserindo pensamentos em sua mente. Com o tempo, a pessoa para de confiar no que vê e ouve.
Um carro passando não é apenas um carro – está seguindo a pessoa. Um âncora de telejornal não está lendo as notícias – está enviando uma mensagem secreta.
A pessoa não escolhe acreditar nessas coisas. O cérebro dela simplesmente perdeu a capacidade de atualizar seu entendimento da realidade.
O fator genético
A ligação genética com o transtorno é forte. Na população em geral, cerca de 1 em cada 100 pessoas desenvolve esquizofrenia. Mas se um pai, mãe ou irmão tem a doença, o risco sobe para 1 em cada 10. Entre gêmeos idênticos, é de 1 em cada 2.
O caminho para novos tratamentos
O estudo não oferece uma cura imediata. A optogenética é uma ferramenta de laboratório, não uma terapia para humanos.
Mas, ao identificar o tálamo mediodorsal como um ponto-chave no circuito defeituoso, os pesquisadores deram aos desenvolvedores de medicamentos um alvo específico para mirar.