Declínio cognitivo e demência já afetam mais de 55 milhões de pessoas em todo o mundo. Este número é projetado para aumentar vertiginosamente ao longo das próximas décadas à medida que a população global envelhece.
Existem certos fatores de risco de declínio cognitivo e demência que não podemos mudar, como ter uma predisposição genética para essas condições. Mas outros fatores de risco podem estar sob nosso controle, com pesquisas mostrando que certos hábitos de estilo de vida modificáveis, como fumar, obesidade e falta de exercício, estão todos ligados a um maior risco de demência.
Qual o papel da nutrição na prevenção do declínio cognitivo e da demência também tem sido foco de pesquisa científica por um bom tempo.
Por exemplo, inúmeros estudos examinaram os benefícios da dieta mediterrânea. Esta dieta parece ter um efeito positivo em métricas importantes de um cérebro saudável, como volume total do cérebro, espessura cortical e integridade da substância branca.
Nosso estudo recente sugere agora que seguir uma dieta tradicional japonesa também pode ser benéfico para a saúde cerebral – e melhor para ela do que a típica dieta ocidental é.
A dieta tradicional japonesa
O Japão é conhecido pela longevidade de seu povo. Por exemplo, a Prefeitura de Okinawa, no sul do Japão, abriga um número extraordinariamente alto de centenários. Por esse motivo, Okinawa é reconhecida como uma Zona Azul, uma área onde as pessoas vivem vidas excepcionalmente longas. A longevidade daqueles que vivem nesta região é frequentemente atribuída em parte à sua dieta tradicional.
A dieta japonesa típica é caracterizada por alimentos como arroz, peixe e frutos do mar, e frutas (especialmente frutas cítricas). Mas o que torna essa dieta única são alimentos tradicionais japoneses como missô (pasta de soja fermentada), algas, conservas, chá verde, soja, brotos de soja e cogumelos (como shitake). Notavelmente, esta dieta também é caracterizada por baixo consumo de carne vermelha e café.
Vale ressaltar que a dieta tradicional japonesa é um hábito cultural e não uma dieta projetada para alcançar um objetivo específico (como perda de peso). É simplesmente o que muitos japoneses desfrutam regularmente à mesa.
Saúde cerebral
Para conduzir nosso estudo, examinamos uma amostra de 1.636 adultos japoneses com idades entre 40 e 89 anos.
Identificamos primeiro a dieta típica dos participantes pedindo-lhes para registrar tudo o que comeram e beberam durante três dias. Eles também receberam uma câmera descartável para tirar fotos de seus pratos antes e depois de cada refeição para produzir um registro visual de quanto comeram.
Combinando o registro dietético escrito com as imagens, calculamos então a ingestão alimentar diária média de cada pessoa. Isso nos deu uma boa medida de base dos hábitos alimentares normais dos participantes.
Com base nos registros dietéticos, encontramos 589 participantes que seguiram uma dieta tradicional japonesa. Outros 697 participantes consumiram uma dieta ocidental típica, caracterizada por um alto consumo de carboidratos refinados, alimentos ricos em gordura, refrigerantes e álcool. Finalmente, um número menor de participantes (350 pessoas) consumiu uma dieta contendo uma quantidade maior que a média de alimentos vegetais (grãos, legumes e frutas) e produtos lácteos. Chamamos essa maneira de comer de dieta vegetal-frutífera-láctea.
Também coletamos informações sobre outros fatores de estilo de vida e saúde, incluindo se o participante tinha predisposição genética para demência (como o genótipo APOE), se fumavam, seu nível de atividade física e se tinham alguma condição de saúde existente (como acidente vascular cerebral ou diabetes). Fizemos isso para ajustar nossas análises para levar em conta esses fatores, garantindo que nossas descobertas pudessem ser atribuídas apenas à dieta.
Em seguida, analisamos a progressão da atrofia ou encolhimento cerebral (perda de neurônios) ao longo de um período de dois anos. Crucialmente, a atrofia cerebral associada à idade é um marcador comum de declínio cognitivo e demência. A atrofia cerebral foi medida por meio de uma ressonância magnética.
Descobrimos que as mulheres que seguiram a dieta tradicional japonesa tiveram menos encolhimento cerebral durante o período de estudo de dois anos em comparação com as mulheres que seguiram a dieta ocidental. É menos claro qual foi o efeito da dieta vegetal-frutífera-láctea – provavelmente devido ao pequeno número de participantes que seguiram essa dieta.
Curiosamente, esse efeito foi aparente apenas em mulheres. Não houve diferença na quantidade de encolhimento cerebral observada em homens que seguiram a dieta tradicional japonesa em comparação com aqueles que seguiram outras dietas.
Pode haver algumas razões para esse padrão de resultados. Alguns parecem ser específicos das diferenças biológicas entre os sexos. Por exemplo, certos nutrientes – como magnésio e os estrogênios vegetais encontrados em peixes, frutos do mar, cogumelos, grãos integrais e legumes – parecem ter um efeito protetor mais forte nos cérebros das mulheres.
Esse efeito também pode ser explicado por diferenças nos hábitos de estilo de vida entre os sexos. Fatores negativos, como fumar – que podem neutralizar os benefícios de uma dieta saudável – foram muito mais comuns entre os homens. Além disso, os participantes do sexo masculino tinham mais probabilidade de se afastar da dieta tradicional japonesa – tendendo a consumir mais macarrão (fonte de carboidratos refinados) e bebidas alcoólicas (saquê) do que as mulheres. Ambos esses fatores podem contribuir para o encolhimento cerebral.
Os benefícios da dieta japonesa também podem derivar do fato de muitos alimentos serem ricos em vitaminas, polifenóis, fitoquímicos e ácidos graxos insaturados. Todos esses componentes são conhecidos por seus efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios – o que basicamente significa que ajudam a manter o cérebro e seus neurônios funcionando da melhor maneira possível.
Agora será importante realizar mais pesquisas – não apenas para confirmar nossas descobertas, mas para explorar algumas das razões para as diferenças observadas entre homens e mulheres quando se trata de sua dieta preferida e saúde cerebral.
Adotar elementos da dieta tradicional japonesa e incluir alimentos como peixe, frutos do mar, soja, miso, algas e cogumelos shiitake, pode não apenas ajudar a melhorar a função cognitiva, mas também a saúde geral.