A pandemia desencadeou um frenesi de limpeza em lares, escolas e locais de trabalho, enquanto muitos de nós pulverizamos, limpamos e desinfetamos para superar a crise.
No entanto, o uso generalizado de desinfetantes e limpadores potentes também deu origem a novas pesquisas sobre os “quats”, que significam compostos de amônio quaternário (às vezes chamados de QAC). Os quats são uma classe de substâncias químicas usadas em alguns produtos de limpeza doméstica que matam vírus, bactérias e outros germes ao decompor as membranas celulares.
Em uma revisão de 2023, mais de duas dezenas de pesquisadores chamaram os quats de “uma classe química de preocupação emergente”. A exposição aos quats tem sido associada à asma e a um maior risco de doença pulmonar obstrutiva crônica em humanos, bem como a uma diminuição da fertilidade em ratos.
Agora, os cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade Case Western Reserve, em Cleveland, levantaram uma nova preocupação: eles descobriram que os compostos de amônio quaternário são potencialmente tóxicos para um tipo de célula cerebral. Essas células, chamadas de oligodendrócitos, fornecem o isolamento gorduroso (chamado de mielina) ao redor dos nervos, permitindo que os sinais neuronais viajem mais rapidamente pelo cérebro. O estudo também descobriu que os retardadores de chama organofosforados usados em alguns móveis domésticos parecem impedir o crescimento dos oligodendrócitos.
“Não estamos afirmando que haja uma correlação direta entre a exposição e problemas de desenvolvimento neurológico humano. Ainda não temos esses dados”, disse Paul Tesar, diretor do Instituto de Ciências Gliais da Case Western Reserve e pesquisador principal do estudo. “Mas demonstramos fundamentalmente, de maneira muito rigorosa, que os oligodendrócitos têm uma vulnerabilidade específica a essas substâncias químicas”.
Existem centenas de compostos de amônio quaternário, o que pode dificultar a identificação das substâncias químicas em uma lista de ingredientes. Os quats geralmente terminam com “cloreto de amônio” ou “cloreto de onio” no nome. Um composto de amônio quaternário comum em sabonetes para as mãos, por exemplo, é o cloreto de benzalcônio. O Google também pode ajudar a determinar se um ingrediente específico de um produto de limpeza é um composto de amônio quaternário.
O Instituto Americano de Limpeza, uma associação comercial para fabricantes de produtos de limpeza, minimizou as descobertas. Brian Sansoni, vice-presidente sênior de comunicações, escreveu em um e-mail que o estudo “não estabelece uma ligação causal com nenhum efeito conhecido ou observado na saúde humana e os leitores não devem interpretá-lo como preditivo de possíveis efeitos na saúde”.
“Os produtos desinfetantes de superfície, incluindo aqueles com compostos de amônio quaternário, são altamente regulamentados e sua segurança é avaliada exaustivamente de acordo com seus usos aprovados”, escreveu Sansoni. “Os quats são uma solução crítica de saúde pública em lares, escolas, ambientes de cuidados médicos e comunidades todos os dias”.
Segundo especialistas, a pesquisa sobre compostos de amônio quaternário não significa que devemos parar de desinfetar nossas casas. Mas é bom estar ciente dos produtos químicos contidos nos produtos de limpeza doméstica e tomar decisões informadas sobre quais produtos escolher.
Erin Cohn, estudante de pós-graduação no laboratório de Tesar e autora principal do estudo, disse que a disfunção dos oligodendrócitos está relacionada a várias condições neurológicas. Em casos de esclerose múltipla, por exemplo, o sistema imunológico do corpo ataca o isolamento criado pelos oligodendrócitos.
Para estudar os quats, os pesquisadores usaram células-tronco para cultivar organoides cerebrais humanos (pequenos “tejidos cerebrais de tamanho milimétrico” em placas de Petri) destinados a imitar as primeiras etapas do desenvolvimento cerebral, disse Tesar. Eles descobriram que os compostos de amônio quaternário matavam especificamente os oligodendrócitos, mas não outros tipos de células.
Os pesquisadores também alimentaram os produtos químicos para ratos jovens por 10 dias. Em autópsias, descobriram que a exposição aos quats tinha “causado uma perda seletiva de oligodendrócitos” no cérebro, disse Tesar.
“A ciência é clara de que essas substâncias químicas têm efeitos prejudiciais nos oligodendrócitos”, disse Tesar. O que não está claro é se a “exposição diária” a essas substâncias químicas afeta o cérebro humano.
Francisco Javier Quintana, professor de neurologia na Universidade de Harvard, disse que o cérebro é influenciado “o tempo todo” pelas substâncias químicas que uma pessoa ingere. Embora mais estudos sejam necessários, os resultados das últimas pesquisas sugerem que a exposição aos quats poderia desencadear doenças em certas populações que já são geneticamente susceptíveis, disse.
“Os quats podem agir como um pequeno impulso ou como o empurrão final para cruzar a linha de chegada”, disse Quintana. “Na maioria das pessoas, a exposição aos quats provavelmente não faz nada. Mas se você tiver antecedentes genéticos inadequados, isso poderia desencadear o desenvolvimento de uma doença”.