Transtorno de conduta (TC) é uma condição comum, porém sub-reconhecida, caracterizada por comportamentos antissociais ou agressivos, como brigas, bullying e quebra de regras. Geralmente diagnosticado na infância ou adolescência, frequentemente leva a resultados pobres em saúde mental e social. Ao contrário de transtornos mais reconhecidos como TDAH e autismo, o TC é menos pesquisado e compreendido, embora se estime que afete cerca de 3% das crianças e adolescentes globalmente.
No maior estudo do tipo já realizado, pesquisadores das Universidades de Bath e Birmingham, em colaboração com equipes de pesquisa na Europa, América do Norte e Ásia, investigaram a estrutura cerebral em 1.185 crianças com diagnóstico clínico de TC e 1.253 crianças com desenvolvimento típico.
Eles descobriram que a área superficial do córtex cerebral, camada externa do cérebro, é significativamente reduzida em crianças com TC, sugerindo diferenças no desenvolvimento cerebral. Além disso, encontraram que o volume de várias regiões subcorticais do cérebro, localizadas profundamente, também estava reduzido. Os resultados foram publicados hoje na revista The Lancet Psychiatry.
A co-autora principal do estudo, Dra. Yidian Gao, da Escola de Psicologia e Centro de Saúde do Cérebro Humano da Universidade de Birmingham, afirmou: “Sabemos muito pouco sobre este transtorno, apesar do grande impacto que pode ter para famílias e sociedades. A amostra incluída em nosso estudo é de 10 a 20 vezes maior do que estudos anteriores e contém dados de crianças da América do Norte, Europa e Ásia. Isso fornece a evidência mais convincente até o momento de que o TC está associado a diferenças estruturais amplas no cérebro.”
No estudo, os pesquisadores analisaram dados de ressonância magnética de 15 diferentes grupos em 11 países, incluindo Índia e China. Embora o estudo não tenha diferenciado entre crianças de diferentes raças ou etnias, levou em consideração o gênero, com mais de 300 meninas com TC incluídas na pesquisa. Isso foi um feito particular, uma vez que o transtorno é significativamente menos comum entre as meninas e elas geralmente são excluídas de estudos menores.
Cada local de pesquisa utilizou métodos padronizados estabelecidos pelo consórcio global ENIGMA para coletar e analisar os dados, tornando este também o estudo mais robusto e confiável sobre TC publicado até o momento.
Ao analisar os dados de ressonância magnética de cada participante, a equipe foi capaz de demonstrar diferenças extensas na estrutura cerebral entre os jovens com TC, especificamente na área superficial cortical do cérebro, significativamente reduzida em várias áreas, incluindo o córtex pré-frontal, região cerebral envolvida em muitos aspectos de nosso comportamento e regulação emocional.
Os pesquisadores observaram alterações em áreas como a amígdala, já implicada em comportamento antissocial, pensando-se estar envolvida na compreensão das emoções alheias e no reconhecimento de expressões faciais. Embora a análise tenha mostrado que os principais achados são independentes da comorbidade com TDAH, algumas das diferenças cerebrais identificadas em crianças com TC são semelhantes às encontradas em crianças com TDAH em estudos anteriores.
As diferenças observadas, no entanto, foram particularmente distintivas para as crianças com TC e traços de insensibilidade-emocional, caracterizadas por empatia limitada, falta de culpa e afeto superficial. Os pesquisadores não encontraram diferenças significativas entre meninas e meninos com TC; ambos os grupos mostraram diferenças na estrutura cerebral em comparação com crianças com desenvolvimento típico. Isso destaca a importância de incluir meninas em estudos futuros.
“É importante notar que o TC não se restringe apenas a países ocidentais — crianças em países de renda média e baixa também podem desenvolver essa condição”, acrescentou o Dr. Graeme Fairchild, do Departamento de Psicologia da Universidade de Bath. “O TC está associado ao maior ônus de saúde de qualquer transtorno psiquiátrico em crianças e é realmente muito mais dispendioso para os serviços de saúde tratar, devido às questões de saúde mental variadas e complexas que subjazem a ele.”
Marlene Staginnus, co-autora do Departamento de Psicologia da Universidade de Bath, afirmou: “Embora ainda não saibamos como as diferenças que identificamos poderiam ser utilizadas para melhorar o tratamento de crianças com TC, é claro que crianças com esse transtorno não podem simplesmente ser rotuladas como ‘desobedientes’. Dado que o TC é um contribuinte significativo para nosso ônus global de saúde mental, realmente precisamos ver investimentos em pesquisa em níveis semelhantes aos destinados ao TDAH e autismo.”
Em futuras pesquisas, a equipe espera investigar algumas das possíveis causas subjacentes das mudanças cerebrais em crianças com TC, bem como como o TC pode afetar o surgimento e desenvolvimento de outros transtornos mentais na vida adulta.
O Dr. Stephane De Brito, do Centro de Saúde do Cérebro Humano da Universidade de Birmingham, concluiu: “Há muito trabalho examinando potenciais fatores de risco para o TC, mas ainda não está claro quais são as causas dessas diferenças estruturais cerebrais em jovens com TC. Suspeitamos que adversidades precoces — como experiências de maus-tratos na infância — possam desempenhar um papel importante. E ao entender como o TC se relaciona com problemas posteriores, incluindo criminalidade na idade adulta, mas também ansiedade e depressão, começamos a perceber o quão importante é entender e ajudar jovens com TC e suas famílias.”