Uma equipe de pesquisa descobriu que nosso órgão central não funciona como um relógio interno, mas sim como um “contador” que anota as experiências que vivenciamos. Por que quando realizamos mais atividades, a percepção é de que o tempo passa mais rápido?
A passagem do tempo sempre fascinou a mente humana. As ferramentas para medir o tempo foram das primeiras a serem desenvolvidas nos primórdios da civilização. Cada pessoa tem seu próprio registro do tempo, que pode parecer se esticar ou se contrair de acordo com a atividade em que está envolvida. Essa percepção muitas vezes depende do tédio ou do entretenimento da situação.
Um novo estudo realizado com ratos por pesquisadores da Universidade de Nevada, Las Vegas (UNLV) confirmou que há bastante veracidade nessa percepção. O estudo, publicado na revista *Current Biology*, demonstrou que o tempo é percebido com base na quantidade de experiências vividas, e não por um tipo de relógio interno. Além disso, a velocidade ou o desempenho durante uma atividade parecem influenciar a forma como o cérebro percebe o tempo.
“Em nossa experiência, medimos o tempo a partir das coisas que fazemos, do que nos acontece”, afirmou James Hyman, professor associado de psicologia da UNLV e autor principal do estudo.
Os pesquisadores descobriram que as experiências, e não o tempo medido em minutos, provocam mudanças nos padrões de atividade neuronal. “Quando estamos parados e entediados, o tempo parece passar lentamente porque não estamos fazendo nada ou não ocorre nada. Por outro lado, quando muitos eventos acontecem, cada uma dessas atividades faz o cérebro avançar. E se é assim que o órgão mede o tempo de forma objetiva, então quanto mais fazemos e mais coisas acontecem, mais rápido passa o tempo”, explicou o pesquisador.
O estudo analisou a atividade na região do cérebro conhecida como córtex cingulado anterior (ACC), importante para monitorar a atividade e acompanhar as experiências. Para isso, os roedores foram instruídos a usar o nariz para responder a um sinal 200 vezes.
Os cientistas sabiam que os padrões cerebrais são semelhantes, mas ligeiramente diferentes, a cada movimento repetitivo. Eles se perguntaram se essas pequenas diferenças nos padrões cerebrais correspondiam ao primeiro movimento em comparação com o movimento número 200 da série e se o tempo necessário para completar uma série de movimentos afetava a atividade das ondas cerebrais.
Ao comparar as mudanças nos padrões ao longo da tarefa, os pesquisadores observaram que ocorriam mudanças detectáveis na atividade cerebral desde o início até a metade e o final da execução da tarefa. Independentemente da velocidade dos movimentos dos animais, os padrões cerebrais seguiam o mesmo caminho.
“O cérebro não é um relógio, age como um contador”, explicou Hyman. Os padrões foram consistentes quando os pesquisadores aplicaram um modelo matemático baseado em aprendizado de máquina para prever o fluxo de atividade cerebral, reforçando a evidência de que são as experiências (e não o tempo ou um número prescrito de minutos, como medido por um relógio) que produzem mudanças nos padrões de atividade das neurônios.
Hyman destacou a importância de seus achados ao compartilhar uma anedota sobre dois trabalhadores em uma fábrica que tinham a tarefa de fabricar 100 dispositivos durante seu turno; um deles concluiu a tarefa em 30 minutos e o outro em 90 minutos. “O tempo que levaram para completar a tarefa não afetou os padrões cerebrais. O cérebro não é um relógio, age como um contador”, disse Hyman. “Nosso cérebro registra uma vibração, uma sensação sobre o tempo. E o que isso significa para nossos trabalhadores que fabricam aparelhos é que se pode notar a diferença entre fabricar o aparelho número 85 e o número 60, mas não necessariamente entre o número 85 e o número 88.”
Os neurônios mudam conforme o progresso em uma atividade, de forma semelhante a como os corredores passam o bastão em uma corrida de revezamento. Mas como exatamente o cérebro conta o tempo? Os pesquisadores descobriram que, à medida que o cérebro avança em uma tarefa com uma série de movimentos, vários grupos pequenos de células ativas começam a colaborar, passando a tarefa para um grupo diferente de neurônios a cada poucas repetições, de maneira semelhante a como os corredores passam o bastão em uma corrida de revezamento.
“Portanto, as células trabalham juntas e, com o tempo, se alinham aleatoriamente para realizar o trabalho: uma célula se encarrega de algumas tarefas e depois outra de outras”, explicou Hyman. “As células seguem movimentos e, portanto, partes das atividades e do tempo ao longo da tarefa.”
Os achados do estudo sobre a percepção do tempo pelo cérebro também se aplicam a ações baseadas em atividades distintas dos movimentos físicos. “Esta é a parte do cérebro que usamos para seguir uma conversa durante o jantar”, disse Hyman. “Pense no fluxo da conversa e você poderá lembrar coisas que aconteceram antes e depois do jantar. Mas separar uma frase da seguinte em sua memória é impossível. No entanto, você sabe que falou sobre um tema no início, de outro durante a sobremesa e de outro no final.”
Ao observar os roedores trabalhando rapidamente, os cientistas concluíram que manter um bom ritmo ajuda a influenciar a percepção do tempo. “Quanto mais fazemos, mais rápido passa o tempo. Dizem que o tempo voa quando você se diverte. Em vez de se divertir, talvez devêssemos dizer ‘o tempo voa quando você faz muitas coisas’.”
Se bem que já há uma grande quantidade de informações sobre processos cerebrais em escalas de tempo muito curtas, Hyman afirmou que o estudo da UNLV é inovador por examinar padrões cerebrais e a percepção do tempo em um intervalo de apenas alguns minutos a horas, “que é como vivemos grande parte de nossa vida: uma hora de cada vez.”
“Este é um dos primeiros estudos que analisa as escalas de tempo do comportamento nesta parte particular do cérebro chamada ACC, que sabemos ser tão importante para nosso comportamento e nossas emoções”, disse Hyman.
O ACC está implicado na maioria dos transtornos psiquiátricos e neurodegenerativos e é uma área de foco para transtornos do humor, estresse pós-traumático, adição e ansiedade. A função do ACC também é fundamental para várias demências, incluindo a doença de Alzheimer, que é caracterizada por distorções no tempo.
O ACC, uma área importante para comportamento e emoções, está implicado em transtornos psiquiátricos e neurodegenerativos, como o Alzheimer. Desde há muito tempo, o ACC tem sido vinculado a ajudar os humanos a sequenciar eventos ou tarefas, como seguir receitas, e a equipe de pesquisa especula que seus achados sobre a percepção do tempo podem se encaixar nesse contexto.
Embora as descobertas sejam um grande avanço, mais pesquisas são necessárias. Ainda assim, Hyman afirmou que os achados preliminares levantam dados potencialmente úteis sobre a percepção do tempo e sua provável conexão com os processos de memória na vida cotidiana das pessoas. Por exemplo, os pesquisadores especulam que isso poderia fornecer informações para abordar questões como tarefas escolares ou até mesmo rompimentos amorosos.
“Se quisermos lembrar de algo, podemos diminuir a velocidade estudando em sessões curtas e fazendo pausas antes de passar para a próxima atividade”, disse Hyman. “Por outro lado, se você quiser passar por algo rapidamente, envolva-se em uma atividade imediatamente.”
Hyman também destacou a grande relação entre o ACC, emoção e cognição. Pensar no cérebro como uma entidade física que podemos controlar pode ajudar a gerenciar nossas experiências subjetivas. “Quando as coisas se movem mais rápido, tendemos a achar mais divertido, ou às vezes esmagador. Mas não precisamos pensar nisso como uma experiência puramente psicológica, como algo divertido ou esmagador; mais bem, se pensarmos nisso como um processo físico, pode ser útil”, concluiu.
“Se você acha que é esmagador, diminua o ritmo ou, se estiver entediado, adicione atividades. As pessoas já fazem isso, mas é reconfortante saber que é uma forma de cuidar da própria saúde mental, já que nossos cérebros funcionam assim”, finalizou o pesquisador.