Um estudo recente indica que seguir uma dieta vegana por oito semanas está associado à redução das estimativas de idade biológica baseadas nos níveis de metilação do DNA—a uma modificação química do DNA (conhecida como modificação epigenética) que altera a expressão genética sem alterar o DNA em si.
Pesquisas anteriores relataram que níveis elevados de metilação do DNA estão associados ao envelhecimento. Os novos achados, que se baseiam em um pequeno estudo controlado e randomizado com 21 pares de gêmeos idênticos, foram publicados na BMC Medicine.
Varun Dwaraka, Christopher Gardner e colegas investigaram os efeitos moleculares de uma dieta vegana de curto prazo, instruindo uma metade de cada par de gêmeos a seguir uma dieta onívora por oito semanas—incluindo entre 170 e 225 gramas de carne, um ovo e uma e meia porções de laticínios por dia—e a outra metade a adotar uma dieta vegana pelo mesmo período.
A amostra foi composta por 77% de mulheres (32), com idade média de 40 anos e índice de massa corporal médio de 26 kg/m². Durante as primeiras quatro semanas do estudo, os participantes consumiram refeições preparadas para eles, e nas quatro semanas seguintes, prepararam suas próprias refeições, após receberem aulas de nutrição de educadores de saúde.
Os autores investigaram os impactos da dieta sobre os níveis de metilação do DNA analisando amostras de sangue coletadas dos participantes no início, na quarta semana e na oitava semana do estudo. Utilizando os níveis de metilação do DNA, inferiram as idades biológicas dos participantes e de seus sistemas orgânicos.
Ao final do estudo, os autores observaram uma diminuição nas estimativas de idade biológica—conhecidas como relógios de envelhecimento epigenético—entre os participantes que seguiram a dieta vegana, mas não entre aqueles que mantiveram a dieta onívora. Também foi notada uma redução nas idades do coração, sistema hormonal, fígado, e sistemas inflamatório e metabólico dos participantes que seguiram a dieta vegana, mas não entre os que mantiveram a dieta onívora, durante as oito semanas.
Os autores alertam que a extensão das diferenças observadas entre os participantes que seguiram dietas diferentes não está claramente atribuída às composições dietéticas. Eles destacam que os participantes que seguiram a dieta vegana perderam, em média, dois quilos a mais do que aqueles que seguiram a dieta onívora, devido às diferenças no conteúdo calórico das refeições fornecidas durante as quatro semanas iniciais do estudo.
Os pesquisadores sugerem que essas variações no perda de peso podem ter contribuído para as diferenças observadas na idade epigenética entre os dois grupos. Eles ressaltam que mais pesquisas são necessárias para investigar a relação entre composição dietética, peso e envelhecimento, além dos efeitos a longo prazo das dietas veganas.