Avistamento incomum motivou um estudo internacional para investigar a origem da migração dessas borboletas. Em outubro de 2013, Gerard Talavera, pesquisador do Instituto Botânico de Barcelona do CSIC, fez uma descoberta surpreendente ao avistar borboletas pintadas nas praias atlânticas da Guiana Francesa – uma espécie que não é tipicamente encontrada na América do Sul.
Usando ferramentas multidisciplinares inovadoras, a equipe de pesquisa co-liderada por Gerard Talavera do Institut Botànic de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), Tomasz Suchan do Instituto de Botânica W. Szafer e Clément Bataille, professor associado do Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Universidade de Ottawa, com Megan Reich, pesquisadora de pós-doutorado do Departamento de Biologia da uOttawa, Roger Vila e Eric Toro Delgado, cientistas do Instituto de Biologia Evolutiva (IBE, CSIC-UPF), e Naomi Pierce, professora de Biologia do Departamento de Biologia Organísmica e Evolutiva da Universidade de Harvard, embarcaram em uma missão científica para rastrear a jornada e a origem dessas misteriosas Borboletas, Damas Pintadas.
Os pesquisadores utilizaram uma combinação única de técnicas moleculares de próxima geração. Eles sequenciaram o DNA de grãos de pólen transportados por essas borboletas e identificaram duas espécies de plantas que só crescem na África tropical, indicando que as borboletas nectararam em flores africanas antes de se envolverem em sua jornada transatlântica de 4.200Km. Eles também analisaram isótopos de hidrogênio e estrôncio nas asas das borboletas, um sinal químico que atua como uma “impressão digital” da região de origem. A combinação de isótopos com um modelo de adequação de habitat para o crescimento larval revelou uma potencial origem na Europa Ocidental, possivelmente França, Irlanda, Reino Unido ou Portugal.
O Dr. Bataille destacou a inovação metodológica deste estudo: “É a primeira vez que esta combinação de técnicas moleculares, incluindo geolocalização de isótopos e metabarcoding de pólen, é testada em insetos migratórios. Os resultados são muito promissores e transferíveis para muitas outras espécies de insetos migratórios. A técnica deve transformar fundamentalmente nossa compreensão da migração de insetos.”
Roger Vila, pesquisador do Instituto de Biologia Evolutiva (CSIC-Universidade Pompeu Fabra) e coautor do estudo, enfatiza: “Costumamos ver as borboletas como símbolos da fragilidade da beleza, mas a ciência nos mostra que elas podem realizar feitos incríveis. Ainda há muito o que descobrir sobre suas capacidades.
Os pesquisadores avaliaram a viabilidade de um voo transatlântico analisando o gasto energético necessário para a viagem. Eles previram que o voo sobre o oceano, com duração de 5 a 8 dias sem paradas, era viável devido às condições vantajosas do vento. “As borboletas só poderiam ter completado esse voo usando uma estratégia que alternava entre voo ativo, que é caro energeticamente, e voo livre ao vento. Estimamos que, sem o vento, as borboletas poderiam ter voado no máximo 780 km antes de consumir toda a sua gordura e, portanto, sua energia”, comenta Eric Toro-Delgado, um dos coautores do artigo.
Esse achado indica que corredores aéreos naturais conectando continentes podem existir, potencialmente facilitando a dispersão de espécies em uma escala muito maior do que se imaginava. Megan Reich, pós-doutoranda da Universidade de Ottawa e coautora do estudo, comenta: “Acho que este estudo faz um bom trabalho em demonstrar o quanto tendemos a subestimar as habilidades de dispersão dos insetos. Além disso, é perfeitamente possível que também estejamos subestimando a frequência desses tipos de eventos de dispersão e seu impacto nos ecossistemas.”
Gerard Talavera, principal pesquisador do estudo, acrescenta: “Ao longo da história, os fenômenos migratórios foram importantes na definição da distribuição das espécies como as observamos hoje.” Os pesquisadores enfatizam que, devido ao aquecimento global e às mudanças nos padrões climáticos, podemos testemunhar mudanças mais notáveis e um aumento potencial em eventos de dispersão de longa distância. Isso poderia impactar significativamente a biodiversidade e os ecossistemas em todo o mundo. “É essencial promover rotinas sistemáticas de monitoramento para dispersão de insetos, o que pode ajudar a prever e mitigar potenciais riscos à biodiversidade resultantes das mudanças globais”.