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Onde quer que o homem vá, o problema de seus desperdícios e do lixo que gera o seguirá. Assim como na Terra, no espaço, na Lua ou em Marte, a geração de lixo é um problema que precisa ser resolvido.
Por isso, a NASA organizou um concurso oferecendo 3 milhões de dólares para encontrar soluções inovadoras de reciclagem no espaço, visando uma futura colônia espacial em nosso satélite natural.
À medida que a agência espacial se prepara para missões de exploração mais longas, incluindo a exploração lunar por meio do programa Artemis, a necessidade de soluções eficientes para lidar com os resíduos no espaço se torna cada vez mais urgente. Não se trata apenas de otimizar os recursos disponíveis, mas de garantir a sustentabilidade das futuras expedições, um aspecto fundamental se o objetivo for estabelecer uma presença humana de longo prazo fora da Terra.
O LunaRecycle Challenge não é um desafio simples. Seu objetivo é desenvolver tecnologias que não apenas reduzam os resíduos, mas que também transformem esses resíduos em recursos úteis para os astronautas na Lua e em futuras missões ao espaço profundo.
Este concurso foca em um problema prático e crucial: os resíduos gerados pelos astronautas não são apenas lixo que pode ser descartado; elementos como embalagens, roupas e materiais de experimentos científicos precisam ser reciclados ou reutilizados de maneira eficiente.
O desafio visa encontrar soluções para os resíduos sólidos inorgânicos gerados durante as missões espaciais, que incluem materiais como embalagens de alimentos, tecidos e objetos de experimentos científicos. Esses resíduos, que antes seriam simplesmente descartados, precisam ser processados e transformados em produtos úteis para as atividades científicas e de exploração lunar.
A NASA identificou que, em missões de longa duração, é essencial aproveitar ao máximo tudo o que os astronautas levam consigo, incluindo os resíduos gerados durante suas atividades.
O desafio busca explorar tecnologias que reduzam o volume e o impacto ambiental desses resíduos, de forma que não interfiram na operação eficiente das missões.
Em palavras de Amy Kaminski, executiva do programa de prêmios e desafios da NASA, “operar de maneira sustentável é uma consideração importante para a NASA enquanto fazemos descobertas e realizamos pesquisas tanto fora de casa quanto na Terra”. Este enfoque, além de buscar soluções para a exploração lunar, visa trazer lições úteis para a Terra, onde os problemas de gestão de resíduos também são cada vez mais urgentes.
O Desafio LunaRecycle também enfrentará alguns dos principais desafios técnicos da comunidade aeroespacial. Em julho de 2024, a Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA publicou uma lista com 187 áreas tecnológicas que necessitam de maior desenvolvimento para atender às necessidades futuras de exploração, ciência e outras missões.
Os resultados integraram as contribuições de direções e centros de missões da NASA, organizações da indústria, agências governamentais, o mundo acadêmico e outras partes interessadas, ajudando a guiar o desenvolvimento e os investimentos em tecnologia espacial da NASA.
Como Funciona a Competição da NASA
A competição ocorrerá em duas fases diferenciadas, projetadas para fomentar tanto a criatividade quanto a aplicabilidade técnica das soluções propostas:
- Primeira fase: simulações e protótipos
Os participantes poderão competir em duas categorias:- Gêmeo digital: Nessa modalidade, as equipes devem criar simulações virtuais que representem um sistema capaz de reciclar os resíduos sólidos na superfície lunar, baseando-se em dados reais.
- Construção de protótipos: Nessa etapa, as equipes devem projetar e desenvolver componentes e sistemas físicos capazes de processar e reciclar os resíduos na Lua. Esta fase oferece prêmios de 1 milhão de dólares, distribuídos entre as duas categorias, com prazo até 31 de março de 2025. Os vencedores serão anunciados em maio de 2025.
- Segunda fase: protótipos funcionais
As equipes cujos projetos forem selecionados na primeira fase avançarão para esta etapa, onde devem desenvolver protótipos funcionais com base nos designs iniciais. A segunda fase contará com um prêmio de 2 milhões de dólares. Este formato em fases permite que os participantes não apenas gerem ideias inovadoras, mas também avancem para soluções viáveis para as missões espaciais.
O Impacto do LunaRecycle na Terra
Além das aplicações espaciais, esse desafio pode ter um impacto significativo na gestão de resíduos na Terra. De acordo com a NASA, as inovações que surgirem desse concurso poderão ser adaptadas para resolver problemas de reciclagem em nosso planeta.
As tecnologias de reciclagem desenvolvidas no contexto das missões lunares poderiam ser aplicadas em comunidades ao redor do mundo, melhorando a eficiência no manejo de resíduos e reduzindo a produção de lixo tóxico.
De fato, os avanços em reciclagem não só ajudam a minimizar o lixo espacial, mas também oferecem soluções para os problemas ambientais da Terra. Kim Krome, gerente interina do programa de Desafios do Centenário da NASA, expressou seu entusiasmo pelo impacto que esses avanços podem ter: “Estamos muito empolgados para ver quais soluções nossos competidores globais vão gerar, e estamos ansiosos para que esse desafio sirva como um catalisador positivo para aproximar a agência e a humanidade da exploração de mundos além do nosso.”
Ela acrescentou: “É um prazer que o Desafio LunaRecycle da NASA contribua para oferecer soluções relacionadas às necessidades tecnológicas de manufatura avançada e habitats.”
A NASA fez uma parceria com a Universidade de Alabama para gerir esse desafio. A universidade, localizada em Tuscaloosa, trabalhará em estreita colaboração com AI Spacefactory, um ex-vencedor do Centennial Challenge da NASA, para facilitar a competição e coordenar as equipes participantes. Esta colaboração destaca a importância da cooperação entre o setor acadêmico, a indústria e a comunidade global em geral para resolver problemas complexos e multidimensionais.
Esse esforço conjunto sublinha a capacidade da NASA de utilizar a inovação aberta como uma ferramenta fundamental na busca por soluções para os problemas mais urgentes na exploração espacial e na sustentabilidade ambiental. Com o auxílio desta convocatória, a agência espera reestruturar e aprimorar seus métodos de gestão de resíduos não apenas na Lua, mas também em futuras missões a Marte, onde o custo de transportar recursos é ainda maior.
Além de sua relevância para as missões atuais da NASA, o LunaRecycle Challenge tem uma visão mais ampla. Ao focar na sustentabilidade de longo prazo na Lua, estabelece as bases para a futura exploração de outros corpos celestes. As tecnologias que se desenvolverão neste concurso não apenas serão aplicadas na Lua, mas também influenciarão futuras missões interplanetárias, como as que a NASA planeja para Marte.
Como afirma a NASA na promoção da competição: “Os astronautas terão que aproveitar ao máximo tudo o que levarem consigo, até mesmo o lixo.” Essa filosofia não é apenas crucial para a sobrevivência no espaço, mas também reflete uma mudança de paradigma na forma como concebemos a sustentabilidade e o reciclagem, tanto no espaço quanto na Terra.
O lema da iniciativa baseia-se nas três R’s: “Reduzir, Reutilizar, Reciclar”. O propósito é transcender as barreiras do desenvolvimento sustentável além dos limites planetários.
Com o LunaRecycle Challenge, a NASA está dando um passo importante em direção à criação de um futuro mais limpo e eficiente na exploração espacial, ao mesmo tempo em que contribui para um planeta Terra mais sustentável.
