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Papagaios, pássaros canoros e beija-flores podem aprender a fazer novos sons. Ninguém sabia, mas o menor pássaro da Nova Zelândia, o rifleman ou titipounamu, pode ter uma versão rudimentar do mesmo talento. Cientistas estão repensando como e quando a aprendizagem vocal evoluiu nos pássaros. A pesquisa da Universidade de Auckland sobre o pássaro faz parte de uma reavaliação de como e quando a aprendizagem vocal evoluiu nos pássaros. Os cientistas tradicionalmente assumiam que os pássaros eram divididos em dois grupos — aqueles que podem aprender sons (papagaios, pássaros canoros e beija-flores) e aqueles que não podem — mas o estudo publicado na revista científica Communications Biology acrescenta evidências que desafiam essa suposição. Assinaturas vocais de titipounamu distantes geneticamente apresentavam fortes semelhanças se vivessem próximos, mostrou a pesquisa da Waipapa Taumata Rau, Universidade de Auckland.
Parentes próximos que viviam distantes não soavam semelhantes. Isso sugere que os sons dos pássaros podem não ser inatos e podem ser aprendidos uns com os outros, de acordo com a Dra. Kristal Cain, a autora sênior do estudo, e a Dra. Ines G. Moran, a autora principal. Pesando o mesmo que cinco ou seis clipes de papel, os titipounamu vivem em florestas nativas maduras de alta altitude, alimentam-se de insetos e emitem sons agudos inaudíveis para algumas pessoas. O pássaro é uma das duas espécies sobreviventes de wren nativas do país e uma espécie de elo perdido evolutivo entre dois dos mais impressionantes aprendizes, pássaros canoros e papagaios. Relíquias de Gondwana, os wrens provavelmente existiram em Aotearoa desde antes das ilhas se separarem do supercontinente, há cerca de 80 milhões de anos.
“Se os wrens da Nova Zelândia são aprendizes vocais, então é provável que o ancestral comum de papagaios e pássaros canoros também fosse capaz de aprendizado rudimentar”. Os cientistas foram a todos os tipos de esforços para reunir evidências de cópia vocal, como a “convergência vocal”, onde os chamados dos animais tornam-se acusticamente semelhantes. Primeiro, eles monitoraram de perto os ninhos de titipounamu na Ilha Principal do Riacho Boundary, na Baía de Hawke, identificando e anilhando indivíduos e, em seguida, gravando mais de 6.800 chamados de alimentação feitos rotineiramente por pássaros adultos (pais e ajudantes dos pais) trazendo comida para os filhotes ao longo de três verões. Embora as diferenças nos chamados dos pássaros não possam ser detectadas pela maioria das pessoas, a análise detalhada de espectrogramas — “impressões vocais” — revelou assinaturas vocais individuais únicas.
Finalmente, eles usaram métodos genéticos avançados para estimar quanto e quais aspectos da assinatura vocal vieram da genética em oposição ao ambiente social. Para alguns parâmetros, o ambiente social foi mais importante do que a genética; havia semelhanças com um aprendiz vocal conhecido, o mandarim. As evidências do estudo dos cientistas não são conclusivas, mas são fortemente sugestivas de “habilidades rudimentares de aprendizagem vocal”. “Um corpo crescente de evidências sugere que podemos precisar parar de classificar os pássaros como aprendizes vocais ou não aprendizes vocais”, diz Cain. “A habilidade pode ser muito mais difundida e provavelmente existe ao longo de um espectro.” A maioria dos animais se comunica com vocalizações inatas, não aprendidas, enquanto os aprendizes vocais incluem humanos, baleias e golfinhos, elefantes e morcegos.
“O comportamento vocal que estávamos desvendando neste estudo é muito semelhante ao que é conhecido como acomodação vocal na linguística humana”, diz Moran. “É semelhante à nossa capacidade de ajustar nossas formas de falar em diferentes configurações sociais, dialéticas ou hierárquicas — modulando nossas vozes para melhor se encaixar em certos grupos sociais.” Inteligência artificial, leitores RFID (identificação por radiofrequência) de ninho customizados e ferramentas de análise de computador feitas sob medida foram todos parte do estudo, que abrangeu bioacústica, genética, ecologia comportamental e biologia de campo.
